９ 微糖の嘘
やっと魔法少女たち全員とたぶん打ち解けることができ、ようやく仕事も軌道に乗った。俺のキャリアライフはこれからだ！…と、思いたかった。しかし、俺にもまだ問題があった。
「聡志？大丈夫なの？こんなに怪我して…」
親だ。今までなんとか誤魔化してきたが、ついに先日の大けがのせいで会社バレの危機である。特に母さんは大事な一人息子の顔面が腫れあがっていることに大層心配している。
「大丈夫だよ。ちょっと転んだだけだから。」
「転んだだけでこんなになるわけないでしょ？本当は何かあったの？一体どんな仕事してるの？」
ああ、こういう時の謎の親の勘はなぜ鋭いのだろう。やはり、出張とでも嘘をついて完治するまで実家に戻ってくるべきではなかった。
「言ってるじゃん、人材系の仕事って。」
「人材系って具体的にどういう会社なのよ。全然仕事のことも教えてくれないし、今のところモルモット飼ってる方がいるってことしか…」
確かに、母さんにとったら俺の会社はニンジンの皮を欲しがる小動物好きの人がいることしかわからない。実際、ニンジンの皮を欲しがる小動物と小動物好きの若者ならいるが。
「とにかく、仕事のことは聞かないでくれよ。俺は一生懸命就活してやっと手に入れた職なんだ。俺の選んだ仕事を悪く言うなよ。」
「別に、そういうわけじゃ…。ちょっと、聡志！」
まあ、母さんはいいのだ。心配で会話を止めてくれるから、何とか流すことができる。問題は…
「おい、本当はなんていう会社なんだ。ネットで検索しても出てこないし、名刺とか持っているもんじゃないのか？」
「い、今はまだ研修中だから…。それに小さい会社だし…。」
父さんだ。彼は主婦の母さんと違って、現在進行形の社会人だ。俺の浅い社会人経験で誤魔化しがきく相手ではない。むしろ、今までこの危機が訪れなかったことが奇跡だ。
とにかく、この状況から逃げなければならない。とりあえずここを脱すれば、夜には二人も忘れてくれるだろう。父さんも仕事でそろそろ出勤だし、この話を続けている暇はないはずだ。
「じゃ、俺もう行かなきゃ。…い、いってきます。」
そそくさと逃げるように俺は玄関の扉を掴む。
「聡志。」
俺の心臓が跳ね上がる。父さんの低い声が玄関に響く。
「帰ってきたら、話がある。」
「…わ、わかった。」
何の話かは容易に予想がついた。
俺は初めて、処刑宣告を出された死刑囚の気持ちがわかった。
「ということで、どうしたらいいですか。」
「ついにこの時が来てしまったか…。」
父からの尋問と母からの心配から逃げ、事務所に駆けこんだ俺は津山さんに事の経緯を説明し、相談に乗ってもらった。
「ていうか、逆によく今まで隠せてたよね。」
「私なら無職の息子が名前も言わない人材派遣会社に入社した時点で怪しみます。」
事務所に来ていた明里と青島も話に加わる。
「明里と青島さん、というか魔法少女たちはどうやってご両親に隠し通してるの？確か魔法少女って家族にも秘密なんだよね。」
以前金元が言ってたことを思い出す。小さなきょうだいでさえも秘密を厳守しなければいけないのだ。しかも、日夜いつ出動するかなんてわからない魔法少女たちは本当にどうやって家族の目を盗んでいるというのだろう。
「私の両親は既に他界していますし、一人暮らしですので、特に何も気にしてません。」
そういえば青島は一人暮らしだった。しかし、青島の両親がどうして亡くなったのかその経緯を明里たちは知らないらしい。いや、この際知らない方がいいのかもしれない。
「裕希ちゃんはこのビルの一番上に住んでるんですよ。いいなー。」
「え、そうなの？」
それは初耳だ。そしてずっと疑問だった点と点が線になった。こないだ、桝田さんが青島にコンビニへのパシリを頼んだのは、ただ単に青島がここに住んでるからだったのか。確かに合点はいったが、それはそれで青島も非番の意味がなくちょっと可哀想でもある。
「私は、２階だからベランダから出入りしてるよ。そもそも、魔法少女だったら死なない限り目立つ怪我なんてしないし。いなくなったりしたら、飲み物買いに行ってたとか適当に誤魔化してる。みんなも私と同じじゃないかな。」
「そうか…。それなら俺も魔法少女になりたかったな。」
それに魔法少女たちはバレたとしても、阿賀嶺さんのまじないがある。改めて阿賀嶺さんの存在がこの組織を守っているかを思い知る。
「副業したら？」
「それができないから俺はここにいるんですよね？」
明里は自分がなぜこの新卒ニートを雇ったのかをすっかり忘れていた。
「ちなみに津山さんはどうやって隠し通してるんですか？」
「俺は親父もおふくろももういないし、家族もいねえ独身おじさんだからな。じゃねえとこんな仕事はしてない。」
「じゃあ、司さん…。ん？明里、結構前に司さんが『幼卒』とか言ってたよな？あれって…」
「あー、ほんとだよ。」
「本当です。」
明里はまだしも青島も反論しないあたり、司さん幼卒説はガチらしい。
「司は１２年前くらいに俺が川で拾ってきた。」
すると、津山さんが真面目な顔で意味の分からないことを言い始めた。そんな洗濯しに行ってたら桃が流れて来たテンションの過去などありえるのか。
「じゃあ司さんは今２８だから１６歳のときってことですか？」
「そうだ。やつは戸籍もない捨てられた野生児だった。どうやって生きて来たのか不思議だが、川で一人しぶとく生活していた。」
「そこを津山さんが拾ったんだよね？」
「まあ、あの時は今より深刻な人手不足だったからな。衣食住の確保を約束して連れて帰った。」
人手不足とはいえよりによって野生児をスカウトする津山さんも、ずっと大自然の中でサバイバル生活をしていた司さんが急に近代的な人間の生活に寝返るのもよくわからない感性だが、司さんはこうしてここに入社したのか。
「司さんはどうして生きてたか教えてくれないんですか？」
「それが、ほとんど記憶がないらしい。なんせ、親に捨てられてから何年も経っていたらしいからな。唯一覚えているのが、幼稚園を卒園するまでは割と裕福な家庭で育っていたと。」
「いつ聞いても司さんの過去闇深いよね。どうして幼稚園通いの裕福な家庭から川でサバイバルするまでになったんだろう。」
司さんのPEACEに来た経緯はわかったといえ、津山さんと出会う前もまだまだ明かされない過去があるらしい。いつか司さん一人で短編映画ができそうだ。
「それにしても、よく野生で育った司さんを有能司令官まで育て上げましたね。今の司さんを見て人生の大半勉強に触れてない人間とは誰も思いませんよ。」
「まあ地頭がよかったのと、本当に衣食住に執着していたからな。俺はその気はなかったが、絶対クビにされたくないという生存本能が働いたんだろう。通信機器や言葉遣いも短期間でマスターした。」
こういう人材を天才というのだろう。明里が以前司さんを例に挙げて俺を励ましてくれたが、この事実を知った今ならそれがどれだけ無意味なことかわかる。ずっと教育を受けて来た俺よりも、本来学生である期間に外で生活していた司さんの方が何倍も優秀なのだ。
「じゃあ、結局みんな隠し通せるってことか…。どうする？このままじゃ高岡さん会社バレしちゃうよ。」
明里が本題に戻す。そうだ、俺はあと１時間でこの議題の結論を出さなければいけない。
「あの、高岡さんはご実家を出られるつもりはないのですか？」
すると先ほどまで口数の少なかった青島が冷静に切り出した。
「高岡さんがご実家を出て一人暮らしをすればそもそも顔にけがしようが、帰りが遅くなろうが怪しまれることはないと思うんです。ただ、お父様に会社の身元を明かせと言われてしまっている点については解決できませんが。」
青島の言ってることは首が千切れるほどその通りである。金がなかったのもあるが、もっと早く実家を出てリスク管理しておくべきだった。それこそ司さんにサバイバル術を習って、川で過ごせばよかったものを。
しかし、同時にもう今更遅い。父さんにここまで踏み込まれた以上もうただの人材派遣会社で通すわけにはいかない。
「もう腹くくって縁を…」
「それはダメです。ご両親は高岡さんをここまで育ててくれた方です。こちらの勝手な都合で簡単に切っていいものではありません。」
両親を失った青島の言葉は重い。しかし、馬鹿正直に魔法少女を運営している会社で働いているなど言えるわけもない。
「でも、じゃあどうすれば…」
「…」
その場の全員が黙り込む。結局話はふり出しに戻り、その解答は一ミリも導き出せないままでいた。
「おつかれー。あれ、皆さんお揃いで。」
重たい空気の中に桝田さんが颯爽と入って来た。人の気も知らないで一人口笛を吹きながら書類を整理し始めた。あれも、交渉材料だろうか。今度はどんな手で魔法少女のやらかしを隠し通すのだろう。
「隠し通す…」
俺の脳裏に一つの光が差し込む。俺はなんて存在を忘れていたのだろう。一番近くに隠蔽工作のプロがいたというのに。
「桝田さん！ちょっといいですか！」
「高岡くんの職業偽装？」
「はい、何とかなりませんか？」
桝田さんはそんじょそこらの詐欺師とは違う、我が国の公務を動かす人間だ。この手の問題に一番強いのはもう彼しかいない。
「んーまあ、できないことはないけど。」
「ちなみにどういった…？」
「高岡くんは親父さんに人材派遣って言っちゃったんだよね？でも、情報が全くないから疑っている。じゃあ、これらの点をしっかり押さえながら嘘を創り出す。そうつまり…」
なにかすごいことを言っているが、もう手がない俺は正直その凄さなどどうでもよかった。桝田さんの完璧な作戦を聞いた俺は勝利を確信して家路についた。
「ただいまー。」
玄関の扉を開けると、もう父さんは帰宅していた。居間からただならぬ重たい空気を感じる。おそらく俺の会見の会場に様変わりしたのだろう。父さんと母さんはテーブルにつき、俺の帰りを待っていたらしい。
しかし、桝田さんという生ける国家権力がバックについた俺にもう怖いものはない。さっき聞いた言葉を一字一句間違えることなく俺は二人に言葉を発した。
「その、まず朝の件なんだけど、ごめん。母さんにも大きな声出して…」
「いいのよ。母さんも朝忙しいのに聡志にいろいろ言っちゃってごめんね。」
「それで、会社の件はどういうことなんだ。」
くそ、母さんはもう説明しなくてもいけそうだが、やはり父さんは手ごわい。俺の温和作戦は、家庭を守って来た大黒柱には響かなかった。
「そのことなんだけど、人材派遣会社っていうのは嘘なんだ…。今まで嘘ついててごめん。」
父さんが大きくため息をつく。薄々気づいていたことだろうが、改めて公式で息子から肯定されるとやるせない気持ちになるのだろう。その威圧感に負けず俺は次の言葉を紡ぐ。
「本当は二人には隠し通すつもりだったんだけど…、実は、警察官の諜報員をしているんだ。」
一家の時が止まる。
「え？諜報員？警察？」
「どういうことだ？説明しろ。」
待っていた言葉が揃った。俺は落ち着いてボロの出ないように丁寧に説明した。
「７月に俺、自殺未遂をしたんだ。就活が嫌になって、未来が見えなくなって、道路に飛び込んだ。ちょうど警察官の人が止めてくれたから助かったんだけど。」
二人が絶句する。そう、実は俺が自殺未遂をしたことを二人は知らない。少し嘘が混じっているが、七割ほどは事実である。だからこそ、このカミングアウトは俺自身としても真実を語る勇気がいった。
「聡志、あんた…」
「でもね、そこで助けてくれた警察官の人が相談に乗ってくれた。親身な人でね、俺が公務員試験の勉強してるって言ったら警察の諜報員の仕事を紹介してくれた。」
もちろん、この展開は全く以て事実である。ただ、警察官が魔法少女の高校生というだけで。
「でもお前は公務員試験合格してないんだろ？それって許されるのか？その警察官がお前を騙して危ない仕事させているだけなんじゃないのか？」
「そうよ、その人はちゃんとした方なの？」
実際はファミレスでパフェを２つ頼んだ大食い女子高生だが、俺は懐から写真を出した。
「見て、この人が桝田さんっていう俺を助けてくれた警察官の方だよ。警視庁の警察官で、国家的に大きな仕事を今はしている。」
二人は食い入るように桝田さんのまともな写真を凝視する。これは俺もびっくりだが、桝田さんが出世株の割にあまりにも若いので信じられないのだろう。そこもちゃんと計算済みだ。なぜなら嘘みたいな桝田さんの経歴は本物だからだ。
「桝田さんは若くして警視庁の出世株になって、表には出せない裏社会の捜査を担当してる。だから、父さんと母さんに説明できなかったんだ。」
「でも、なんで聡志が…聡志は確かにいい子だけど、こんな大きな仕事してる方がそこらで出会った子に頼んだの？」
「それは、俺もわからない。でも、二人には理解してほしい。だから無理言って桝田さんに電話を繋いでもらえるよう頼んどいた。」
そう言って俺は携帯から桝田さんにかけた。計らってたかのようにツーコールで桝田さんの声が聞こえた。
「はい、父さん。桝田さんだよ。」
「お、おう…」
父さんはドギマギしながらも一人の若い息子を持つ親として威厳を保ったまま、エリート警察官（笑）の桝田さんに話しかけた。
「もしもし、あなたが桝田さんですか？」
「はい、警視庁の桝田です。高岡くんのお父様ですね。高岡くんとは同じ部署で働かせていただいております。息子さんにはいつもお世話になって…」
「あの、うちのせがれが警察さんのなんの役に立ってるんでしょうか？」
流暢にでたらめを喋る桝田さんの声を遮って父さんは問いただした。これは予想できなかった。まさかここまでの圧がこの父にあったとは。俺は桝田さんと父さんの会話を見守るしかできないが、こちらが緊張してきた。
「…こちらとしては国家機密ですので、職員のご家族の方にもお話しすることは…」
「では、なぜあなたは聡志を選んだんですか？諜報員なら他にも警察志望にさせればいいものを、無職の若者、それに自殺未遂までしている子に務まるとは思いませんがね。」
「ちょっとあなた…」
父さんの口調が強くなる。俺と桝田さんがでっち上げた嘘に対する反論といえ、心が痛くなってきた。確かに俺は自分の命を絶とうとするほど弱くて、そんな俺を拾ってくれた明里の気持ちなんて俺ですらわからない。桝田さんなんて気が付いたら俺がやってきた程度の認識だろうし、ベストアンサーを出すなんて無茶だ。それに、父さんの言葉も決して俺を責めるためのものじゃない。働くことで精神を病んだ子どもにまた過酷な労働を紹介したことになっている桝田さんに怒っているのだ。遠回りな父の優しさがなお一層俺の心を締め付ける。
「…それはお父様が実感したんじゃありませんか？」
桝田さんの言葉に父さんが固まる。
「聡志くんは、そりゃ気が弱いところもあるし、新人だからできることも限られてます。でも彼は真面目なんです。期日は守るし、仕事も丁寧だし。真面目ゆえにいつも自分を責めてしまう。そしてそのつらさを知っている分、優しい心を持った素晴らしい人間ですよ。誰もが自分を高めながら生きていくことに必死なこの時代で、今時珍しい子です。僕たちの間柄ではそういう人を「いい人材」って言うんですよ。実際にそう育てられたお父様やお母様はご存じだと思っていましたが、違いますか？」
「…っ。」
…知らない。こんなのさっきの計画にはなかった。こんな言葉台本にはなかった。きっと、父さんが予測できない行動を取ったから、桝田さんが気を悪くさせないために連ねた嘘のセリフだ。桝田さんのいつもの心にもない嘘に違いない。…なのに、どうして俺の目頭は熱を持つのだろうか。
「では、あとは息子さんから話を聞いてやってください。失礼します。」
電話が切れ、父さんと目が合う。俺が涙目になっているのに父さんは気づいただろうか。それでもかまわない。これは嘘の告白なのだから。
そうと分かっていても、気づけば俺は今まで心の底にしまっていた言葉を吐き出していた。
「父さん、母さん。俺、この仕事が好きなんだ。誰にも言えないし褒められないし、大変なことの方が多いよ。怪我だってするし、恨まれることだってある。福利厚生なんて喉から手が出ても届かない。それでも、俺は一緒に働く仲間の背中を見て、ここについていきたいと思ったんだ。だから、俺は今の仕事に誇りを持ってる。それだけはわかってほしい。」
「…聡志。」
母さんが俺の震える手を握る。父さんは俺の目をまっすぐ見た。
「聡志、正直父さんたちはまだ実感ができないし、容認したくない。できることなら今すぐその仕事もやめて安定した仕事に就いてほしい。」
「…そっか。」
「でも、それがお前の決めたことなら自分で責任を持ちなさい。この家を出て、自分の金で、自分の力で、その人たちについていきなさい。少なくともその仕事をしている時は俺たちにかまうな。」
父さんの言葉と青島の言葉がリンクする。そうだ、俺は今まで父さんと母さんに支えられて夢を追ってきた。でももう違う。常識から外れたことをするなら一人で責任を持たなければならない。
「でも、もしついていけなくなったり、置いていかれた時はいつでも戻ってきなさい。ここはそのための場所だ。」
「…え？」
驚いた声をする俺に対して母さんがにこりと笑った。
「私たちはあんたの帰れる家を守るためにここにいるから。心配せず行ってきなさい。あと、にんじんの皮もいつでも持って行っていいから。ね？」
「ただし、月に一回は連絡しなさい。一人暮らしのお前が倒れた時に誰も助けられないだろう。」
父と母の言葉にため込んでいた目の雫が零れた。一筋頬に垂れるとぶわっとその視界を歪ませた。涙をこらえる俺の頭を母さんが撫でる。
「ごめっ…俺…今まで…」
「よかったわね、いい人たちに出会えて。」
涙を止めるために俺は必死にこの寸劇が茶番だと思い出そうとした。しかし、桝田さんの言葉も俺の言葉も父さんと母さんの言葉も、それらがすべて嘘であると信じることはできなかった。
一週間後。俺は実家を出た。大学生の時もひとり暮らしをしていたので、特に大荷物なわけでもなく、無事に引っ越しの手続きも済んだ。
そして、俺は今日から生活する新居へ向かった。かれこれ何十回と行ったことがあるため、住所はわかりきっている。慣れた足取りで道を歩くと、見慣れた雑居ビルの３階から誰かが手を振っている。
「引っ越しおめでとうございます。改めてよろしくお願いしますね、高岡さん。」
「うん。こちらこそよろしくね、青島さん。」
そう、俺は青島の提案もあって、結局PEACEがあるビルの空き部屋で暮らすこととなった。隣人が青島というのもあって、おそらく俺が知る中で一番安全な物件だ。
「お疲れ様でーす。高岡さん、引っ越しの手伝いに来たよー。」
「え、荷物あれだけ？少なくないですか？」
明里と歩未が段ボールを持ちながら階段を上がってくる。魔法少女のみんなも引っ越しの手伝いに駆け付けてくれたのだ。しかし、こうやって階段を昇降していると、現役学生との体力の差を痛感する。歩未のように体力がある人間もいるが、運動音痴の金元でさえすいすい階段を上がってくる。俺はもう最初のソファで限界だ。
せっせと働く四人に対して桃枝は急に突拍子のないおしゃべりをし始めた。
「いいねいいね。みんな揃ったらここでお泊り会しようよ。」
「え、俺の部屋で…？」
それはやめてくれ。普通に俺が犯罪者になる。
「えー！私も参加したい！高岡さん家にお菓子置いてもいい？」
明里も調子に乗って参加してきた。
「桃枝さんたちが凸って来たら、俺は仮眠室に逃げるから。」
「じゃあ、いいんだ！ありがとう！みんなー、いつ空いてる？」
早速俺の住居が占領しかけているのは気になるところだが、はしゃぐ桃枝たちを置いて、俺は地下の事務所に向かった。俺の記憶が正しければ、今日は桝田さんが出勤している日だ。
事務所の扉を開けると、桝田さんは珍しくデスクワークをしていた。
「お疲れ様です。桝田さん。」
「ああ、お疲れ。そういえば今日だっけ？引っ越し。」
「はい、魔法少女の皆たちも手伝ってくれて。」
そのうち自分たちの荷物も持ってきそうな勢いだったが。そういった野暮なことは心の中に閉まった。
「それより、桝田さんにお礼を言いたくて。あの、この間はうちの両親の件で助けていただいてありがとうございました。おかげで、全力で仕事に挑めます。」
「あー！いいよ全然。僕にかかればこんなもん朝飯前よ。」
適当に流しそうな桝田さんに半ば焦って、俺は思いを伝えた。彼のペースだと本当に伝えたいことを言えなくなりそうだ。
「その、桝田さんが、嘘でも俺をPEACEの一員として認めてくれて、父に伝えてくれたこと、俺聞いてて…その、とても嬉しかったです。…ある意味、踏ん切りがついたというか…。」
「踏ん切り？」
コーヒーの缶から口を外して桝田さんが聞く。
「あの後、家族にちゃんと本音で話すことができたんです。ちょっと嘘も混じってるけど、ちゃんと話し合えることができた。」
あの日、桝田さんのおかげで俺は一歩を踏み出せた。
「俺、この仕事が好きってこと、伝えることができました。」
桝田さんは少し驚いた顔をした後、声を上げて小さく笑い始めた。
「んふふふははははっ！そうか、それはよかったよかった。」
缶コーヒーを持って、桝田さんは立ち上がり、俺の肩に手を置いた。
「仕事に誇りを持つことはいいことだ。たとえそれが他人に言えないことでも、社会的に認められてなくても、黒い仕事でも、何事にも自信を持って働くことは素晴らしい。」
それはどこまで通用するのか。でも、この人にとって「仕事」とは、公務員から闇営業まですべての労働を指すのだろう。良くも悪くも見境ない人だ。
少し笑った俺をあとに、桝田さんはコーヒーを飲み干してゴミ箱に空き缶を捨てに行く。ゴミ箱に音を立てて缶を放り投げた後、背中越しに俺に話しかけた。
「俺も君のおかげで、久々に白い交渉ができたよ。」
「…えっ？」
驚いて振り返ると、桝田さんはニヤッと笑って、事務所から出て行った。
「白い交渉…って、それって…。」
桝田さんがそう発言することにどういう意味が含まれているのか。その真意を探ろうとした途端、桃枝がすごい勢いでドアを開けた。
「高岡さん！女の人がさっき来てさ！よくわかんないから部屋にあげてるよ。あと、これ入る？」
そう言って、紫の背景に明朝体で書かれたチラシを見せつけて来た。一気に血の気が引く。
「どう考えても怪しい宗教勧誘だろ！部屋にあげるな！！」
隣人が青島だからと言って油断すべきではなかった。俺の新居は早くも想像の斜め上からの侵略を許したのだった。
