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信じたいのに、信じきれない……家族という距離

前回のお話はーー

意識の奥で再会した五月と三月は、八年越しに言葉を交わす。そして目覚めた朝、二人はついに別々の存在として向き合った。事件の隠蔽を決めた政府に一矢報いるため、SSSは“英雄の最期”を用意する。

　朝の教室は、いつもより少しだけ落ち着きがなかった。

　誰かと話すことなく、誰もがスマホを眺めながら視線を泳がせる。

　――そんな空気が、言葉にされないまま広がっていた。

　由真は教室の中央、自分の席に座っていた。

　背筋を伸ばし、机の上に手を揃える。

　けれど、視線だけはどこにも定まらない。

　信じたくない。

　そう思っていた。

　それが『願い』でしかないことも、分かっていながら。

「おはよう。ホームルーム始めるぞー」

　教室の扉が開き、簗瀬が入ってくる。

　いつもと同じ声。

　それが逆に、胸の奥をざわつかせた。

　簗瀬は教壇に立つと、一度だけ教室を見渡した。

「朝のニュースでやってたから、もう知ってると思うが――」

　教室の空気が、ぴたりと止まる。

「プロフェッショナル・ジョーカーのA'sが、殉職した」

　由真の胸の奥で、何かが静かに崩れた。

　否定し続けていた『もしも』が、現実になった瞬間だった。

　簗瀬は淡々と続ける。

「追悼式典は、SSSコンベンションセンターで行われる。日時は追って連絡するが、原則として全員参加な」

　誰かが小さく息を呑む音がした。

　誰も、声を上げなかった。

　それ以上の説明はなく、ホームルームは終わった。

　椅子を引く音が、少し遅れて教室に戻ってくる。

　由真は振り返り、ぼんやりと窓の外を眺めるカズマを見る。

　中央の席から、窓際の一番後ろは、思ったより遠い。

　数日空いただけの距離が、やけに長く感じられた。

　カズマの前に立ち、少し迷ってから由真は声を出す。

「……放課後、三月と五月の病院、行かない？」

　カズマは窓の外から視線を戻し、由真を見た。

　一瞬だけ、間があった。

「ああ。行く」

　短い答えだった。

「じゃ、放課後」

　由真はそれだけ言って、席に戻った。

　距離は、まだ残っている。

　けれど、完全に断たれてはいない。

　そうであってほしい、お互いがそう思っていた。

　いつ来ても、特別病棟は白くて静かだった。

　足音が、必要以上に響く。

　受付カウンターの前で、由真は一歩前に出る。

「姫川三月と五月に、面会を――」

　言い終わる前に、受付の女性が端末を確認した。

「申し訳ありません。現在、面会は制限されています」

　由真は一瞬、言葉を探した。

「同じクラスで……友人なんです」

「関係者以外の面会はお断りしています」

　声は丁寧だったが、取りつく島はない。

　カズマが横から口を開く。

「知り合いの先生がいるから、ちょっと頼んでくる」

　そう言って、踵を返しかけた。

「いいッ」

　由真の声が、思ったよりはっきり響いた。

　カズマは足を止める。

「私がいるから、会えないんだと思う」

　受付の前で言うには、あまりに個人的な言葉だった。

　由真は視線を落としたまま、続ける。

「……言われてるの。病院には行くなって」

　受付の女性が、気まずそうに視線を逸らす。

「中庭、行ってみないか？」

　そう言って、カズマは歩き出した。

　由真は、黙ってそれに続いた。

　中庭は、病院の建物に囲まれていて、外の音がほとんど届かない。

　ベンチの上に、午後の光が斜めに落ちている。

　二人は並んでベンチに座り、しばらく動かなかった。

「……ごめん」

　先に口を開いたのは、由真だった。

「私、急に、大声で……」

　顔を手で覆う由真からは、やらかしてしまった感がひしひしと伝わってくる。

　カズマは首を振った。

「別に……」

　それだけ言って、視線を外す。

　カズマには、受付の対応は予想通りだった。

　以前、一人で来たときと同じだ。

　そう思った自分と、最初から由真に言わなかった自分が、胸の奥に引っかかる。

　由真は気持ちを切り替え、背筋を伸ばして両手を膝の上で重ねた。

　指先が、わずかに震えている。

　言いかけて、止まる。

　一度、大きく息を吸ってから続けた。

「あの事件あと、家に言われたの。しばらく、外に出るなって。学校もダメだって」

　カズマは何を言っていいかわからなかった。

「守るため、だって。危ない場所に近づくなって」

　小さく笑った。

　笑えていなかった。

「でも、A'sが殉職したって聞いたとき……それで、全部つながっちゃった気がして」

　視線が、足元に落ちる。

「ここは、危ない場所なんだって。SSSは、命を賭けるところなんだって」

　言葉にすると、余計に現実味を帯びるのか、由真の声は少しだけ震えた。

「三月も、五月も……このまま、いなくなるかもしれない」

　そこで、由真は一度言葉を切った。

「……お姉ちゃんも……」

　姉の名前を出した瞬間、由真の表情が消えた。

「……私、昔ね、能力があるって分かったとき、家から出されたの」

　由真は淡々と話す。

　感情を込めないのが、かえって痛々しい。

「前、言ったでしょ？　忍者の修行してるって」

　以前、ケーキブッフェに言った時にチラッと由真が言ったことを思い出した。

「そのあと、SSSが大きくなって、能力者が『すごい』って言われるようになって……そしたら、戻された」

　由真は、そこで一度言葉を切った。

「……都合がいいな、って思っちゃった」

　自分を責めるように、小さく笑う。

「心配してくれてるのも分かる。お父さんも、お母さんも」

　それでも、と続ける。

「でも、家には逆らえない人がいて……決める人は、いつも別のところにいる」

　視線が、遠くを見る。

「私が学校に行くなって言われたのも、きっと、家の判断なんだと思う」

　一拍置いて、

「ねえ、カズマ君。これって……ホントに心配なのかな？」

　問いかけるようで、問いではない。

「私、SSSになりたかった。お姉ちゃんみたいになりたかった」

　憧れだった。

　誇りだった。

「だから、今、ココにいることは嬉しい気持ちはあるの。でも……同じくらい怖い。信じたいのに、信じきれない」

　由真は、ぎゅっと唇を噛んだ。

「……こんなふうに思う自分が、一番いや」

　カズマは、胸の奥が重くなるのを感じた。

　家族は敵じゃない。

　でも、味方とも言い切れない。

　その感覚は、由真だけのものじゃなかった。

　Ａ’ｓの殉職が報じられてから、一週間が過ぎた。

　授業は進み、テストの予定が貼り出され、昼休みにはくだらない話も聞こえる。

　日常は壊れず、ただその中に、触れてはいけない空白だけが残った。

　考えないようにしても、考える時間だけが増えていった。

　由真とは、必要最低限の会話しかしなくなった。

　距離を取ろうと決めたわけじゃない。

　どう声をかければいいのか、わからなくなっただけだ。

　それでも、由真の言葉が頭から離れなかった。

　由真のそれは、『家族に対する不信感』だ。

　――もし。

　思考が、そこで止まる。

　もし、あのとき……自分に『能力』がなかったら。

　あの人は、自分を引き取っただろうか。

　すぐに首を振る。

　そんなこと、考えるな。

　考えたくなかった。

　考えてしまったら、今まで積み上げてきたものが、音を立てて崩れそうだったから。

　それでも、疑念は消えない。

　ＳＳＳに入れられた時も説明は、なかった。

　ただ、置いて行かれて、気づいたらそこにいた。

　能力がある。

　使える。

　だから――。

　そんな考えが浮かび、慌てて否定する。

　違う。

　そんなはずはない。

　あの家で過ごした時間は、嘘じゃない。

　笑ったことも、叱られたことも、ちゃんと覚えている。

　オレの家族だ！

　……思っていたのは、自分だけだったら？

　胸の奥が、ひどく冷えた。

　答えはない。

　聞くつもりも、聞けるはずもない。

　だからこそ、

　疑問だけが、出口を失って膨らんでいった。

お読みいただきありがとうございました。

次回更新は明日となります。

7月7日の完結まで毎日更新で駆け抜けます！

最後までお付き合いいただけると嬉しいです。