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信じた仲間が敵になった日――海ほたるのカウントダウン

前回のお話はーー

中央会館最上階で待っていたのは、爆弾と覚悟を抱えた三月だった。止めるカズマと由真、寄り添う峰子。そして三月が口にしたのは、あまりにも残酷な本音だった。

「ココから先は、俺とコイツで止める。……お前らだけで行けるな？」

　海ほたるの入口に１８０ＳＸを停めた裕一は、嫌がって暴れる陸の首根っこをしっかり掴んでいた。

「なんでオレ様がお前なんかと残んなきゃなんねーんだよ！」

「頭使え、バカ」

　この先には、鍵や砲撃のシステムが組まれている可能性がある。

　マスターロック・薫の力は必要だ！

　幸太と薫は短く頷き、振り返らずに海ほたるの中へ駆け出した。

「一時休戦だからな！　おっさん！」

「俺、おっさんに見える？　若いつもりなんだけどねぇ」

　憎まれ口を叩き合う声と同時に、１８０ＳＸに乗り込む。

　戦闘態勢は整った。

　さぁ、ドコからでもかかって来い！

　警戒したまま、海ほたるへ踏み込んだ幸太と薫は足を止めた。

　会館と同じく鍵こそ閉じられている。

　しかし、人の気配が――ない。

　さび付いた土産屋の棚。

　壊れたゲーム機。

　ここがかつて観光施設だった『痕跡』だけが残っていた。

　何かに導かれるように、二人は最上階へ。

　ガラス張りの個室……小さなその場所は、他とは違う空気を放っていた。

　幸太は薫に、視線だけで合図を送る。

　ドアノブに手をかけた。

　ゆっくりと、軋む音を殺すように扉を開いた。

「砲撃は予定通り発射します。カウントは始まりました」

　聞き覚えのある声。

　その瞬間、疑惑は確信へ変わる。

　幸太と薫は、落胆を必死に取り繕いながら――かつての仲間と対面した。

「……やっぱり、君だったのか。Ａ’s」

　忽然といなくなった仲間――Ａ’s。

　ずっと探していたのに、こんな再会を望んだわけじゃない。

　小さな部屋には、モニターや機械が乱雑に並んでいた。

　まるで、船の操縦室のようだ。

　すべてのモニターが、無情な数字をカウントしている。

「どうして……あなたが、こんなことを。Ａ’s！」

　問いかけに、Ａ’sは一切の迷いもなく答えた。

「今の国は腐敗している。それを正すのが――我々、ノーザンクロスです」

「関係ない人まで巻き込んで、スカイ東京を壊すつもりなのかッ？」

　幸太の声が、思わず荒くなる。

　だが、Ａ’sは表情ひとつ変えない。

「あるべきものを、あるべき場所へ……」

　一拍。

　その視線が、鋭く細められた。

「八年前、本来なら今の政府は終わっていた。我が君主の――国家となるはずだった」

「……姫川さん、だな？」

　その名を口にした瞬間。

　Ａ’sの瞳が、わずかに揺れた。

　――知っているのか？

　そう言いたげな視線が、幸太を射抜く。

「あの人は、僕を認めてくれたんだ」

　Ａ’sの声が、初めて感情を帯びる。

「僕には、能力値を上げる力しかない。何も出来ない僕を……あの人だけは、認めてくれた！」

　Ａ’sの能力。

　超能力者の力を『ブースト』する、唯一無二の力。

　近くにいる超能力者の能力値を、何倍にも引き上げることが出来る。

　だが――

　本人には、何の能力もない。

　超能力者としても、人としても。

　どこにも属せない、半端者だった。

　その闇を、照らしたのが姫川だった。

『君のイニシャルは……Ａ、Ｓ。そうだ！　今日から君は、Ａ’sだ』

　能力が悪用されることを案じ、姫川は守るために名前を授けた。

　それは――

　大切な人を守るための戦い。

　『仲間として認められた証』だった。

　反乱軍の汚名を着せられても、守る者のために戦う組織。

　だが、状況は悪化していく。

　仲間は、ひとり、またひとりと減っていった。

　家族を失うような喪失の中で、姫川はリーダーとして立ち続けた。

『君たちは、私たちの未来そのものなのだよ。Ａ’s』

　豪快に笑う、その姿が――

　好きだった。

「あの人のいない世界に……僕が生きる意味なんて、ない！」

「あの子たちまで巻き込む気か！　姫川さんが命懸けで守ろうとした子たちを、殺すのか！」

　幸太の言葉にも、Ａ’sの瞳は揺らがない。

　そこにあったのは、決意だけだった。

「砲撃と同時に、ここは自爆します」

　海ほたるは、自爆？

　スカイ東京を壊し、自分も死ぬつもりなのか？

「警告します。今すぐ、ここから離れてください」

　Ａ’sは、薄く笑った。

　冷え切った声が、淡々と落とされる。

　まるで、感情を持たないロボットが、言葉を並べているだけのようだった。

　――もう、『過去のＡ’s』はいない。

　プロフェッショナル・ジョーカーが生まれた日。

　あの日――キングとして、仲間を守ると決めた。

　まだ人数も少なく、ＳＳＳ養成校が本社ビルの一角を間借りしていた頃の話だ。

『プロフェッショナル・ジョーカー！　ＳＳＳのトップチームを作るんだよ！』

　興奮気味の幸太の横で、薫がタブレットを掲げる。

『そのメンバーに、僕たちが選ばれたんだ！　僕と峰子、薫、Ａ’s！』

　三人は、満面の笑みだった。

『……僕は、記憶も曖昧だし。ホントの名前だって、分からないし……』

　Ａ’sだけが、どこか影を落とす。

『そんな僕が……本当に、いていいのかな』

　その空気を、幸太が持ち前の朗らかさで破る。

『じゃあ、コードネームがあればいいよね！　うーん……トランプ！　人数的にも、ぴったりだよ』

『当然、クイーンは私よね？』

　峰子の即断即決。

　誰も、逆らえなかった。

『エース、私がクイーン、薫がジャックで……』

　峰子の視線が、自然と幸太に向く。

『キングは、幸太ね。リーダーだもの』

　三人の瞳が、「異論なし」と告げていた。

『……僕が、キング？』

　戸惑いながら、仲間の笑顔が背中を押した。

　それが、プロフェッショナル・ジョーカーの始まりだった。

　数年後

　Ａ’sは、黙ってその場を去っていった。

　――守れなかった仲間。

　だからこそ。

　幸太は、決めたのだ。

「馬鹿な真似はやめてくれ、Ａ’s」

　幸太の声が震える。

　言葉が勝手にあふれた。

「スカイ東京のためじゃない。……僕は、『あの子たち』を守りたい。姫川さんが守ろうとした子たちを――もう誰も失いたくないんだ」

　A’sの瞳がわずかに動く。

「……それがプリンセスの望みでも？」

「ミツキは、そんなこと望んでないよ！」

　即答。

　幸太はまっすぐにＡ’sを見て首を振る。

「だってそうだろ？　残された者の悲しみを、一番知っている優しい君たちは……絶対にしない」

　息をつき、静かに言い切る。

「それに……ミツキは死なないよ。これは、確信かな？」

　幸太の穏やかな微笑みは、いつもと変わらない。

　見守ることしかできなかった薫の胸の不安が――すっと軽くなる。

　大丈夫だ、と自然に思えた。

　その瞬間――

　ジジジジジジジッ！！

　非常ベルが、空気を切り裂いた。

　モニターに並ぶ数字が、すべてゼロを示す。

　砲撃予告の時刻。

　――ドォォォォンッ！！

　地震のような衝撃。

　床が揺れ、幸太と薫は思わず息を呑んだ。

　だが――。

お読みいただきありがとうございました。

このお話は、あと９話で終了となります。

七夕に最終回を予定です。