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旧首都高で始まる異能カーチェイス――オレだけが追いつけない

前回のお話はーー

雪兎と奏はSSS本部メインコンピューター室へ侵入する。奏はネット上でスカイ東京のゲート主権を奪い始める。迎え撃つ薫との攻防は激化し、最後に勝敗を分けたのは、技術ではなく選択だった。

　旧首都高１号羽田線。

　かつて都市を支え、そして――地震によって捨てられた道路。

　高架の継ぎ目はひび割れ、ガードレールは半ばちぎれている。

　今では使われることのない、死んだ高速道路だった。

　クラウンのバックミラーに、異様な影が映る。

　地鳴りのようなエンジン音を撒き散らすハマー。

　その横を、獣のように路面を滑るスポーツカー。

　常識外れの速度で、こちらへ迫ってくる。

「？！」

「カズマ君……！　あれ……この前のスポーツカーじゃない？」

　由真の声が、わずかに震えた。

　カズマの胃の奥が、すっと冷える。

「……ああ。間違いない。こいつら……ミツキが誘拐された時の奴らだ」

　二度目の交戦。

　そして気づいた。

　――この状況は、あの時から、もう始まっていたのだと。

　悔しさが、じわりと胸を刺した。

　カズマは、もう一度バックミラーを見る。

　闇を切り裂いて迫る、ハマーの巨体。

　逃げ場のない獲物になったような感覚。

　その瞬間――ハマーの周辺の空気が、歪んだ。

　地面の砂が、ざわりと浮き上がる。

　砂は集まり、束ねられ、みるみるうちに塊へと変わっていく。

　岩と呼ぶにふさわしい大きさになると――爆ぜた。

　弾け飛んだ瓦礫が、四方へ散る。

　散った破片が、空中で軌道を変える。

　まるで、意思を持つかのように、一直線にクラウンへ殺到する。

　ガンッ！

　ガガガッ！

　だが、次の瞬間。

　破片はクラウンのボディに触れた途端――

　ぱっと、光の粒となって霧散した。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。

「か、カズマ君？……消えた……よね？」

「……消えてる」

　理解が追いつくよりも早く、背後のハマーが不快そうにエンジンを唸らせる。

　思い通りにいかない苛立ちを、そのまま音にして叩きつけてくるかのように。

　襲われているのは、１８０ＳＸも同じだった。

「来るよ！！」

　陸の叫びと同時に、背後のガードレールから――ぶわっと、緑が生え広がる。

　植物のツル。

　触手のようにしなり、一直線に迫ってきた。

「陸ッ！！」

「オレ様の出番でしょー！」

　陸がサンルーフから身を乗り出す。

　パンッ！　パンッ！

　乾いた銃声。

　ツルの先端が、正確に撃ち抜かれて弾け飛ぶ。

「オレ様天才！」

　粉砕されたツルの残骸を突き抜けた――その瞬間。

　スポーツカーの運転席で、エルが心底楽しそうに笑った。

「アイツ、命中率すごいわ！　射的とかやったら景品取りまくりじゃね？」

　助手席の碧葉は、指先でツルを操りながら舌打ちする。

「……もう少し、動きを速くして」

「了解」

　エルは視線だけで壁を捉え、ニヤリと笑った。

　スポーツカーが１８０ＳＸから離れる。

　そして――壁へ。

「え……？　車って、壁、走る？」

　信じられない光景に、陸の顔が引きつる。

　スポーツカーは壁に張りつくように疾走。

　そのまま『跳ねる』ように角度を変え――

　カーブの途中。

　１８０ＳＸの斜め上、真横へと躍り出た。

　シャッ！

　横殴りに放たれるツル。

　幸太が即座にハンドルを切る。

　１８０ＳＸは寸前でかわした直後、ツルがアスファルトを叩き割った。

　粉塵が爆ぜ、破片が舞う。

　それでも幸太は、顔色一つ変えない。

　さらに――アクセルを踏み込んだ。

　高架が大きくカーブする。

　その先に――揺れる光があった。

　クウィーン……ウィーン……グォォォォ！

　甲高く、耳に刺さるロータリーサウンド。

　風を切り裂き、空気そのものを震わせる。

「……来る！」

　前方の得体の知れない光へ、陸が身構えた。

　次の瞬間。

「ＲＸ―７！？」

　カーブの闇を突き破って――ＲＸ―７が飛び出してきた。

　ブワッ！

　マフラーが火を噴く。

　後輪が白煙を散らし、路面を蹴った。

　ＲＸ―７の車内。

　エリーが、窓の外へ指先を払うように振る。

「燃えちゃいなさい。雑草ども！」

　１８０ＳＸを追っていたツルが――燃えた。

　ぼっと音を立てて、炎が一気に駆け上がる。

　緑だったはずのそれが、炎をまとったまま、道路へと叩きつけられる。

　アスファルトに火の粉が散り、赤い火花が跳ねた。

　江ノ島は前方から視線を外さず、短く告げた。

「援護完了。行きます！」

「しばしのお別れですわ、幸太さまぁ」

　切なげなエリーの声が、幸太に届くことはない。

「うおっ！？　燃えたっす！？」

　サンルーフから、陸の素っ頓狂な叫び。

　炎のトンネルを切り裂きながら、ＲＸ―７と１８０ＳＸがすれ違う。

　助手席の窓越し。

　一瞬だけ――幸太と、江ノ島の視線が交差した。

　言葉は、ない。

　そこにあったのはただ――それぞれの使命へ向かう者の目。

　ＲＸ―７は羽田方面へ。

　フルスロットルで、闇の中へ走り去っていった。

　クラウンの車内。

　カズマは、思わず息を止めていた。

　燃えるツル。

　火柱の向こうを、赤い車体のＲＸ―７が駆け抜ける。

「……すげぇ……」

　それだけしか、言葉が出なかった。

　由真は、前方を走る１８０ＳＸを見つめていた。

　――これが、現場なんだ。

　由真の胸の奥で、何かが静かに熱を帯びていく。

　舞台は、最悪のエリアへ突入していた。

「前……これ、沈んでない！？」

　サンルーフから身を乗り出した陸が叫ぶ。

　かつては多摩川に架かる『高速大師橋』

　だが今は、支柱の半分が崩れ落ち、路面が斜めに沈み込んでいる。

　中央には巨大な裂け目。

　むき出しの鉄骨が、風に揺れるたびミシリと軋んだ。

　上空では、スポーツカーがツルワイヤーでスイングし、背後からは、ハマーが重力任せに突っ込んでくる。

「行くぞ――落とされる前に抜ける！！」

　１８０ＳＸが、崩落高架へ飛び込んだ。

　続いて、クラウンも突入する。

「突っ込む！　しっかり掴んでろよ！」

　四の五の言っている場合ではない。

　由真はシートベルトを強く握りしめた。

　橋のような道路に突入した瞬間、車体が沈むように揺れた。

　放置されたコンクリート。

　もはや、これは道路じゃない。

　崩れた欄干の破片が散乱し、橋は戦場そのものだった。

「くそっ……こんな状態かよ……！」

　ハンドルを握るカズマが、必死に進路を探す。

　汗で、指先が滑りそうになる。

　その前を、１８０ＳＸが普通の道路を走るように進んでいく。

　幸太のハンドル捌きは、常識を超えていた。

　瓦礫を寸分違わず避け、車体を滑らせるように、橋の中央へ躍らせる。

　まるで――

　障害物のほうが、彼を避けているかのようだ。

「……なんだよ、アレ……」

　カズマの喉が、震えた。

　自分なら、確実にぶつかっている。

　反射も、判断も、すべてが足りない。

　――別次元。

　そう突きつけられ、カズマは歯を食いしばりクラウンを加速させた。

　なんとか橋を抜けた、その瞬間。

　周辺の緑がうねった。

　街路樹の根が異様に伸び、アスファルトを割って、ツルが蛇のように躍り出す。

　前方で、スポーツカーのライトが閃く。

　その影から、異常に肥大したツルが広がっていた。

「幸太さん！　タイヤ取られるっすよ！」

　ツルが路面を這い、１８０ＳＸの前を塞ぐ。

「……ふっ」

　幸太は、わずかに笑った。

　ハンドルを切る。

　１８０ＳＸが滑る。

　ツルの隙間を、まるで『そこに道があるかのように』突き抜けた。

「……やっぱり、俺にはできない」

　カズマの声が、掠れた。

　自分なら、確実に絡め取られていた。

　幸太の運転は、やはり――別次元だ。

　由真は、カズマの横顔を見た。

　震えているのは、恐怖じゃない。

　追いつけない現実を、受け止めている顔だ。

　……大丈夫。

　言葉にはせずに由真はただ、前を見据えた。

「オレ様の敵じゃないっすねぇ！」

　サンルーフから陸が身を乗り出す。

　銃声が夜を裂き、束になったツルを撃ち抜いた。

「いまだ！」

　進路を見出し、カズマがアクセルを踏み込む。

　クラウンが突進するが、再びツルが塞ごうとする。

　だが、その前に――１８０ＳＸが回り込んだ。

「させないよっ！」

　ドリフト。

　１８０ＳＸツルを裂き、陸の射撃がその動きを補完する。

　その奥。

　スポーツカーの車内。

　砕け散るツルを見ながら、エルはどこか冷めた目で呟いた。

「植物だもんねぇ……強くはないよなぁ」

　その横で、碧葉の表情が、ぴくりと歪む。

　――次の瞬間。

　ツルが、再び巨大な束となって、クラウンへと襲いかかった。

お読みいただきありがとうございました。