もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０８１ 銀次おじさん

いい匂いが漂う厨房で、オレはせっせとフルーツをカットしている。

「銀次おじさんは、果物が好きだったから。きっと、今も好きだよね」

『もちろん！　おじさん、色んなものが好きだからね！　ぼくのしっぽまで食べようとするんだから！』

ふふ、と笑みが浮かぶ。シロは小さかったからね。

子犬ならでは、好奇心旺盛すぎて誰にでも構いに行ってしまうから、チャトはもちろん、何ならモモにまで噛まれそうになっていた気がする。

そう思えば、今のシロはあの時に比べれば随分落ち着いている。

子犬の時期は過ぎてしまったんだろうか。そう思うと寂しいような、大きくなったんだなと嬉しいような。

忙しくオーブンの匂いを嗅いだり、オレの手元を嗅いだりしているのを見ると、前言撤回したくはなるけれど。

「酸っぱいけど、いる？」

『うん！』

カットした柑橘の端っこをつまんでみせると、ウォウッと元気な声がした。

ぽい、と投げたフルーツを上手にキャッチして、『酸っぱい！』と嬉しそう。

歓迎のお料理は、何がいいかな。

きっと、昔食べられなかった色々を食べたいと思うだろう。

デザートのケーキは、果物たっぷりのズコットにしようと思って。

まあるいボウルに、せっせとスポンジを敷き詰め、その中へクリームとフルーツ、そしてスポンジで段にしていく。

「全部自分のじゃあ！　とか言いそう。なんだろうね、銀次おじさんと話したことはないのに、きっとこうだろうなって気がするよ」

『面倒な気しかしないわ……』

モモと蘇芳が、ふう、と息を吐いて半ば諦めたような顔をする。

チャトなんか、『呼ばなくていい』とか言うくらいだし。

「オレ、呼べるかなあ……」

準備はしてきた。

生命の魔力も、十分なストックがある。

実力だって……結構ついてきたと思うんだ。

「ただ……銀次おじさんだからなあ」

気に食わん！　の一言で全てがひっくり返されそう。

いや、会話したことはないんだけど。

『俺様、しっかりこのご馳走を念じて送っておけばいいと思うんだぜ！』

『確かに。ご馳走をお供えしておけば、勝手に来るきがするわ』

そんなわけ……大いにありそうで、苦笑した。

よし、魔方陣の近くに、ディナーローテーブルを用意しよう。そんなものがあるかどうかは知らないけれど、みんなで食べるなら、ローテーブルの方がいいもの。

銀次おじさんが、どんな姿で来てくれるか分からないけれど。

召喚は全力で！　でも、ひとまず……お料理も全力じゃないとね！

「もし、来なかったらみんなで最高に美味しそうに食べようね！　そしたら、絶対次は来てくれるよ」

くすくす笑って、ずらりと並ぶご馳走を眺めた。

こっそりお肉に手を伸ばそうとしたチャトが、シロに連行されて不服そう。

『つまり、あいつが来なければ、取り分が増える』

『……スオー、盲点だった』

そこ、そんな所に気付かなくてよろしい。

なんだかんだ言って、来なかったら寂しいでしょう？

にっこり笑って、強く面影を浮かべた。

ねえ、こんなご馳走があるよ。

来て、くれるよね？

◇

「いいお天気。充電も……完了！」

ぐりぐりと埋めていた顔を、漆黒の毛並みから持ち上げた。

よし、これでもう準備は完璧のはず。

ちら、と祭壇……じゃなかった、ディナーローテーブルを見た。

ご馳走満載のローテーブルが、今か今かと始まりを待っている。

ルーとチャトと蘇芳が、今にも口を付けそうでヒヤヒヤだ。対する防衛軍のモモとシロ。手数が足りるだろうか。

さあ……。

すう、と深く息を吸い込むと共に、目を閉じた。

もう、随分魔力の扱いも慣れた。

戦闘だって、そうそう苦労することもなくなった。

みんなに、頼ることも覚えた。

なんだろうな、今のオレ、随分余裕がある。

守れるくらいの力があって、足りない分を誰かが補ってくれて。

ちゃんと、オレを輪の内側に入れてくれる場所にいる。

みんなが認めてくれるから……自信って湧いてくるのかな。

オレ、一人じゃあ、きっとダメだったよ。

精霊舞のように、意識を凛と澄ませて。

つららの先のような、透明な集中を。

細く、息を吐きながら、召喚陣にゆっくり魔力を流し始める。

召喚陣から漏れる光が、徐々に、徐々に強くなっていく。

渦巻く魔力が、物理的な圧力を伴って、オレの髪や服をはたはたと躍らせた。

もっと……もっと、ぎりぎりまで魔力を保持するんだ。

召喚陣に注げる、限界まで。

激しく吸い出される魔力に耐え切れず、生命の魔石がパキッと割れて崩れていく。

召喚陣から逆流しそうな魔力を、押さえつける。

寄り添うティアが、大丈夫だと言っているよう。

うん、大丈夫。オレ、落ち着いている。

精霊舞や、大魔法や……いろんなことをした。

知らない間に、随分鍛えられていたんだなあ。

今までが嘘のように、魔力がよく視える。よく扱える。

これは、もしかすると、ラ・エンの加護のおかげかもしれない。

さあ――行くよ！

今にも暴走しそうな魔力を抑えきって、ぐっと魔方陣に視線を注いだ。

「オレ……強くなったよ！　銀次おじさん、どう？　これなら一緒にいてもいいでしょう？！」

ぶわり、爆発的な魔力が迸った。

「だから……こっちへ来て！　――召喚！！」

ごう、と光が立ち上がる。

一斉に硬質な破裂音が響き、生命の魔石が残り少ないことを感じる。

ぐ、と体ごと陣へ引っ張られるような感覚に、足を踏ん張った。

負けないから……銀次おじさん、オレ、もう君を守れるようになったから。

だから……あんな。土砂に立ち向かおうとなんて、もうしなくていい！

「う、わっ！？」

パキンッ、とひと際大きな音と共に、穴の空いたバケツのように魔力を吸っていた魔方陣が、爆発した。

爆発した、と思った。

真っ白な光に、何も見えなくなる。

知らぬ間に吹っ飛ばされていたらしい身体を、シロが上手に捕まえた。

『大丈夫？　ゆーた』

「う、うん……。召喚は！？」

炸裂した光が、解けるように消えていく。

召喚は……？

手応えは、あったと――そう思ったのに。

薄れゆく光を待ちきれず、召喚陣へ一歩進んで目を凝らした。　

……だけど。

へたり、と足から力が抜ける。

いない……。

鎮まっていく召喚陣の上には、何も、いなかった。

「……まだ、駄目なの？」

ううん、もう一度、頑張ればいいだけ。

じくじくする胸を押さえて、唇を結んだ時、怒り心頭のモモがオレを呼んだ。

『ちょっとゆうた！　早くこの不届き者をなんとかしてちょうだい！！』

「えっ…………」

振り返った先。

……ご馳走テーブルでは、熾烈な争いが繰り広げられていた。

『みんなで食べるの！　あなただけじゃないの！！』

『ぬうう！　我のじゃと言っておったわ！　こやつめ！　こやつめ！　こう！　こうこうこうこうしてくれるわ！！』

『馬鹿頭！　単調攻撃に負けやしないわ！』

立ち上がりかけた足から、また力が抜けた。

「あー…………、間違いなく、銀次おじさんだ」

姿を見る前から分かる。

可笑しくて涙がにじんだ。

『おじさん、独り占めしちゃダメだよ、いっぱいあるからね！』

『なにおう、図体ばっかりデカくなりおって！！』

よいしょ、と立ち上がって、ゆっくり歩み寄る。

銀次おじさんが、フン、とオレを振り返った。

『ヒヨッコめが、我を呼べるとは思わなんだわ。さあ、安心するがよい、我が翼の庇護下に入れてやるわ！！　クワーーッコッコッコ！！』

喉を反らして高笑いした銀次おじさんに、思わず噴き出した。

姿が変わっても、何と言うか、こんなに変わらないことってあるもんなんだな。