もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０７７ 合流

「あ、しまっ――」

顔色を変えた冒険者さんたちが慌てて通路奥へ避難しようとして、揺れる足元にままならずにいる。

よくよく見れば、冒険者たちのいる通路、そこも下部が大きく削れている。こっち側が崩れていたんだから、そりゃあ脆いのは同じだよね。

『そうね、ここで派手に魔法やら何やらすればねえ……』

『巻き添えなんだぜ！』

……あれ？　もしかしてオレたちのせいって感じ？

オレが支えているこちら側はともかく、ガラガラと崩れていく目の前の通路。そんなに高さはないし、冒険者さんたちなら特に怪我するほどでもなかろう、と静観していたけれど。

そ、そういう事情があるならば後ろめたい。モモに協力を仰いで、冒険者さんたちをシールドで包んでおいた。

オレたちよりわずかに高い位置で滑落の止まった冒険者さんたち。無事に着地したのに、蒼白な顔で後ろへ這いずっていく。そんなスペースなどありはしないのに。

「た、助け――！！」

「う、うあああ？！　……あ？」

恐慌を起こしそうだった彼らが、ややあってきょとんとした。

「なんだ、これ……シールド？」

ようやく正気の光が灯る瞳に、にっこり微笑んだ。

「うん、一旦シールドを張ってあるよ！　準備はいい？　解除するね！」

「「「えええええ？！」」」

「「「はあ？！　シールド？！　ちょっと待てユータ？！　俺らも――ああああ？！」」」

ひとまず、這い寄る花がさらに大量に追加されたので、大人組も頑張ってほしい。

周囲はもう花と人入り乱れての大混戦。悲鳴と怒号響き渡る洞窟内は、おかげであちこち崩れている気がする。

蘇芳がいるので、大変なことにはならない……はず。

ライフセーバーとしてシロとモモを配置して、安全面には配慮してある。

「こいつら、どっから来るんだ？」

「さっきの揺れから、増えたよね～」

オレたちはなんとか底を眺めようとするけれど、草で埋まっているので視界はただの大草原。いや、お花畑だろうか。お花って動かないからいいのだと、初めて知った。

「ひとまず、この底に何かあるんじゃない？　タクト、見て来てよ」

「ええー……」

嫌そうな顔をするけれど、オレは知っている。身体強化しているタクトなら、この花程度が傷をつけることなんかできない。気持ち悪いという、ただそれだけで。

渋々底を覗き込んだタクトが、腕を回して溜め息を吐くと、一気に駆け下りていった。

「「「はあああ？！」」」

冒険者さんたちの驚愕の声が聞こえる。大丈夫、タクトだから！！

うおお、と一台の重機が道を切り拓いて行く姿が、すぐに見えなくなる。二重底になった、空洞の中へ入り込んだんだろうか。

「あれ？　結構空洞が広く残ってるのかな？　ライト！」

タクトのいたあたりにライトを送り込んでほどなく、おええ、と妙な声を上げながら重機が戻って来る。

「くっせぇえ！　なんか、デカいのが超腐ってる！」

一気に戻って来たタクトが、涙目ですうはあ息を吸い込んだ。ほんとだ、ほのかにタクトも臭い気がする。

「腐ってるって、魔物？　それがこの空洞を作ったのかな」

「それなら、大きめサイズのワームかな～？　死に際に、苦し紛れにこんなところまで来たのかもね～」

なるほど、なんと迷惑な。

以前のウカラマンメイズでも、ワームのせいで穴だらけになっていたことを思い出す。

「でも、二重底はそのせいだとして、この花は？」

首を傾げたところで、戦闘中のクラスメイトから声が上がる。

「種子の状態でワームにくっついてきた、って仮説がたてられるんじゃない？！」

「数個の種が、腐ったワームを栄養豊富な土壌として、天敵のいない空間で大繁殖……とか！」

なるほど、と大きく頷いた。それで合点がいった。

「多分、さっきまで腐ったヤツの通路は崩れて埋まってたっぽい。なんか急に臭えなと思って辿ってみたからさ」

犬みたいなことを言うタクトに、ちゃんと犬のシロが補足する。

『そうだね！　ちょっとしか隙間がなかったのが、いっぱい広がったよ。腐ったのがあるって、言った方がよかった？　ごめんね、みんな腐った魔物には興味がないと思って』

シロの鼻でお墨付きをもらったら、間違いないだろう。そして、勘違いしてほしくないんだけど、オレたち腐った魔物に興味があるわけでは、決してないからね？！

よし、魔物の謎はこれで判明した。

「みんな、朗報だよ！　この魔物たちは無限に湧くわけでもない、ただ異常繁殖しただけだから！　つまり、このまま頑張れば着実に数を減らせるってこと！」

疲労の色濃いクラスメイトと、見知らぬ冒険者さんたちへ、そう言ってにっこり笑う。

これで、奮起してくれると思ったのだけど。

「んなモン分かってんだよおぉお！　それまで俺らがもたねえって、それだけだ！」

「無限に湧くとかあるわけないだろ！　今！　この量が！　無理だっつってんの！」

一斉に反論がかえって来て閉口する。結構、余裕があると思うのだけど。

ちなみにオレは、一人で壁に手を当てているわけだけど。誰か、代わってくれてもいいんだよ？！

「シールド張れんだろ？！　やってくれよぉお！！」

悲鳴のような声に、なるほどと頷いた。

「分かった！　みんな、頑張ってね！！　シールドの方はオレに任せて！！」

しっかり頷いて、きりりと眉を上げる。

「シールド！」

大丈夫、オレが、最終ゲートキーパーだ。この花が、決してこの場から出ないようにする……！！

オレたちが来た方、入口に繋がる通路をしっかりとシールドで覆っておく。こうすれば、知らずに後から来る人たちが被害に遭うことはない。

一瞬の静寂の後、一斉にみんなが何かを叫んだけれど、そんな口々に言われても分かるわけがない。

「うん！　頑張ろうね！！」

適当に見当をつけて、ぐっと拳を握っておいた。

「――回復っ！　みんな、頑張ったね！！」

ふわり、とみんなを回復の光で包み込んだものの、もはや無反応。

虚ろな瞳で佇む様は、ゾンビじみて怖い。

「終わった……のか？」

「ここから、出られる……？　解放されるのか……？」

『這い寄る花』はまだ完全なる殲滅はしていないけれど、もう道端に咲く花程度の数になっている。ここまでやれば、概ね大丈夫じゃないだろうか。繁殖するにしても、あっと言う間に増えるということはないだろうし。

みんなで元の通路まで戻ると、崩れた部分にある程度土魔法で蓋をしておく。

「これでよし、入口まで戻ろっか！　もしかすると、救援が来てるかもしれないね！」

「それ……最初から……」

「救援……何のために……」

ぼそぼそと力なく呟く声が、しじまの中でノイズのように響く。

冒険者さんたちも、洞窟に閉じ込められて随分消耗していたらしい。魂が抜けたように無言でついてくる。

「それにしても、こんな発見があるなんてな。すげえトラブルだったけど、面白い経験だったわ」

「そうそう、まさか『這い寄る花』が見られるなんて、ある意味ラッキーかも」

まだ元気なクラスメイトがどこか嬉しげにそんなことを言って、ぴたっと足を止めたラキとタクトが、勢いよく振り返る。

「ふふ、人探しのはずが、いい訓練になったよね！　それにしても、どこに行っ……」

はた、と足を止めて振り返る。

いつの間にか、全員が足を止めて視線を集中させていた。

「なんでクラスみんなで？　メリーメリー先生でも迷子になったの？」

「人探しだったのか。こんなところに？　誰を？」

不思議そうな顔をする彼らに、オレたちはす、と息を吸い込んだ。

「「「お・ま・え・らだよっ！！」」」

ぐわん、と響いた大声に、奥の方でまた、崩れる音がしていた。