もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０７８ 郷愁の味

「みんな、お疲れ様っ！　先生、なんだかわからないけど、ギルドからすっごく褒められたよっ！」

午後の授業が始まる前、メリーメリー先生が弾みながらやって来てそう言った。

たまたま学校に来ていたオレは、つい視線を泳がせる。

「異常事態に早期対処してくれたおかげで、被害がほとんどなかったんだって！　みんなが何か活躍したんだよねっ！　なぜか先生のおかげって言われたけど、とりあえずありがとうって言っておいたから！」

さすが、メリーメリー先生だ。そうこなくては。そして、本当によく分からないまま労ってくれたんだな。

全てをメリーメリー先生に押し付けた手前、とりあえずいい方向に転がったようで良かった良かった。

だって、クラスメイトだけなら誤魔化せたけど、他の冒険者さんたちが何人もいたから。

だから、メリーメリー先生の指示で、有志による自主特訓を兼ねた対処をしたということにしておいた……ラキが。

まだ疲れの抜けきっていないクラスメイトが、気だるげに机に突っ伏している。

「ユータ懲役、伊達じゃなかったぜ……ホント、お前ら『鋼の花』のせいだからな！」

「まさかそんなことだって知らないし！　まさか、あの場にいる花をほぼ殲滅とか……採取しておいてよかった」

変な名称を広めないでいただきたい。いい自主訓練になったし、ギルドからも褒められたし、メリーメリー先生だってご機嫌だ。ほら、三方ヨシだよ。

クラスを騒がせた『鋼の花』は、さすが植物フェチたち。『這い寄る花』から作った即席の魔物避けというか、同族と認識されるような液体を自分たちに塗って、二重底の方へ下りていたらしい。

けれど、さすがに数が多すぎて危険だと身を潜めていたところに、タクト重機が走り抜けたおかげで合流できたのだとか。

「それにしても、お前らの強さデタラメじゃね？　懲役食らったのは辛かったけど、確実に力にはなった実感があるから……まあ、自主訓練と思えば……」

「違うからね？！　元々自主訓練の方だから！」

むっと頬を膨らませるオレに、クラスメイトが『こんななのになあ……』なんて苦笑して頬を引っ張って行った。どう考えても褒められてない。

ちなみに、這い寄る花は魔物というより魔法植物。でも魔石こそないものの、素材として悪くないらしく、結構な収益になった。誰がどれだけ倒したかなんてわからないし、山分けという形を取ったので、クラスメイトはほくほくだ。

「みんな、いい臨時収入になったんじゃない？　何を買うの？　収納袋？」

収納袋は、冒険者がそれなりになったという証拠のような品。クラスでは持っているパーティも多いけれど、この年で持っているのは異例中の異例だ。

だけど、ふと真剣な顔をして顔を見合わせたクラスメイトが、頷き合って各々小袋を取り出した。

「私らも考えたんだけどさ、やっぱり、これはもらいすぎだし……一応、分かってるのよ。ユータたちのサポートのおかげって。討伐数だって、2倍や3倍できかないでしょう？」

「だから……これ、ユータたちに。あと、ユータが名を売らなくていいなら、メリーメリー先生だけじゃなくて、ロクサレンの名前も出したらどうかってみんなで――」

真摯な表情を見回して、手に手に小袋を持って集合してくるみんな。

まさか、そんな風に考えてくれたなんて。

でも。

「い、いらな、じゃなくて！　あのあの、気持ちだけ！　気持ちだけ受け取っておくから！！　だってロクサレンは関係ないわけだし？！」

「関係あるだろ。ユータとカロルス様がロクサレンのメインだろ？　形式だけでもロクサレンってことにしておけば、ギルドからの報償の受け取りとか――」

「ノオオォ！　大丈夫！　ラキとタクトに渡して！　ロクサレンは全然、全然もらわなくていいよ！　ノータッチ！！」

頭を抱えるオレに、クラスメイトが訝しげな顔をする。

「僕も、加工したわけでもなく、みんなからもらうのはちょっとね～」

「お前らが取っとけよ。倒したことに変わりはねえんだしさ」

でも、となお食い下がるクラスメイトに、ここは正直に言った方が身のため、と表情を引き締めたのだった。

秘密基地で寛ぐ二人を前に、取り出した花をざぶざぶ洗いながら、不満を口にした。

「あんな顔しなくてもいいと思うんだけど」

きちんと、功績になってしまうからダメだと伝えたのに。

でも、ちっとも伝わらなかったらしく、欠片も飲み込めていない顔で戸惑われてしまった。

「そりゃ、あんな顔にもなるだろ」

「理解し難い生き物を見た顔をしてたね～」

くすくす笑われ、唇を尖らせる。

つまるところ、ラキに正しく解説してもらったのだけど。結果は先の通りだ。

ちなみに、『言うデメリットもねえと思って、もうギルドには言っちゃったわ』なんて聞いてしまって、オレは全てを忘れようと調理に集中している。

きっちり洗った『這い寄る花』を眺めて、手触りを元に葉っぱをちぎっていく。

「ホントだ、結構分厚いんだね。ちゃんと違いが分かる」

この花、実は『足』になる葉と普通の葉に分かれているらしい。そしてその『足』になる葉っぱが食用なんだとか。滋養があるとかで、ちゃんと素材として買い取ってもらえた。

となれば、食べてみたいよね！

何というのか、柔らかいサボテンのような厚い葉が、一株に２～6枚混じっている。

完全に生気を失った植物からは、ぽろりと簡単に外れた。

「タクト、あーん」

「……マジで食えるんだろうな？」

いつもならすぐ食いつくのに、用心深く寄って来て、じいっとオレを見る。

オレは自信満々に頷いてにっこり笑う。

「サラダにすることもあるって書いてたから！　大丈夫だよ！」

「じゃあどうして自分で食べないんだろうね～」

ぼそりと呟いたラキのセリフは、幸いタクトには聞こえなかったよう。

ほら、と促してみせると、先端の方を恐々ぱくりとやった。

おお、歯切れがいい。歯形を残した葉っぱを見て、咀嚼するタクトの表情をじっと観察した。

よし、大丈夫そう。美味しい、という感じでもなさそうだけど。

「んー……ん？　なんか、変わった味すんな。サラダって感じしねえよ。つうか味がねえ」

「味つけてないもんね」

「なんで食わせたんだよ」

それはさあ、やっぱり料理してから食べられないとなったら、ガッカリするわけで。

オレも小さく切って、口へ入れてみる。

「あ……あー、なるほどね。ちょっとだけ」

「何がなるほどなの～？」

オレの表情を確認したラキが、小さな欠片を口へ入れた。

これ、ココナッツの内側みたいな……イカみたいな。確かにサラダという印象じゃない。

他の葉野菜と混ぜたサラダにしようとしていたのを急遽変更し、しょうゆベースのソースを作った。

いかにも刺身らしく、長方形にカットした葉を、ぐるりと螺旋を描くように皿へ並べる。

「うん！　色はちょっとアレだけど、目をつむって食べれば……イケる！！」

「何が？」

何かを確信しているオレに不思議そうにしながら、二人がさっそく手を伸ばす。

「ここにつけて食べるんだよね～？」

「そう！　塩気が強いから、ちょっとだけつけるんだよ」

手本になるよう、箸でひょいと摘まみ上げると、柔らかく垂れた姿がいかにも、だ。

ちょんとソースをつけて――目を閉じて口の中へ。

「……うん！！　お刺身だ」

ひやり、と少し冷たい瑞々しさと醤油の塩気。

独特の弾力は、イカ……うーん鯛やフグの方が近いかもしれない。いや、きっと近い！

久しぶりだ、お刺身。

ゆっくり噛みしめるように食感を楽しんでいると、微かに漂うのは磯ではなく青い匂い。

これは、お刺身に添えられたシソなんかの匂いだ。そう自分を納得させて、オレはしばし郷愁の混じる懐かしい味覚を楽しんだのだった。