もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

１０６３ うごめく影

「レッサードラゴンってどのくらいいるんだろ……ここにいるので全部ってことはないよね？！」

欲望に駆られて、まさかの美味しいお肉を絶滅させてしまうなんて、愚の骨頂！！

キリっと表情を引き締め、シロに確認をとっておく。

『大丈夫！　ぼく、ここじゃない場所で食べ……捕まえたもの！』

だったら安心。生息域はここだけじゃない。それに、ここは王都の外れ。あんまり大きく強めの魔物がいては危ないかもしれない。そうでしょう？

『主ぃ、強め、が全然伝わってこないんだぜ！』

『あうじの方がちゅよいんらぜ！』

フンス！　と力強く宣言してくれたアゲハに頬が緩む。

そう、オレは結構強いからね！　なんせCランクだし！

『Cランクならフツー負けるだろ』

すかさずツッコミが入って、鋭いなと首を竦めた。

実際、レッサードラゴンは大きさにもよるけどB～Cランク。Cランク『パーティ』が基準だもんね。そもそも胃洗浄の彼？　彼女？　ならBランクじゃないかな。多分、王都から離れた位置にいる方が大きいのがいる。つまりこちら側から攻めたのは大正解だ。

武器は大きさと、硬さと、俊敏さ。魔法を放ちはしないけれど、その硬さは身体強化系ではある。こういうところも、ドラゴンの名を冠する所以なんだろうな。

「つまり……身体強化系だからこそ、魔法が切れた状態のお肉はあんなにも柔らかく上質で……！！」

なんて言ったら、カロルス様やタクトも？　なんて考えてしまったけど、レッサードラゴンは鱗が魔力を通して硬いせいだから！

食いついてこないかな、と敢えてシロに乗らずに巨岩の上を跳び歩いていたら、さっそく釣れた！

「一本釣りだね！　よいしょお！！」

釣り上げイメージで、高々と宙へ吹き飛ばした。ちょい、と調整すれば自然と重い頭が下になる。こうしてみると、本当にドラゴンみたい。

……飛べないけれど。

ズズン、と地面を揺らす振動の後、舌を吐き出したレッサードラゴンがしんと横たわっていた。

『釣り……？』

いちいち突っ込まなくていいから！

律儀に反応するチャトにむくれながら、素早く収納へ。

「そこぉ！」

素晴らしい、入れ食い状態だ。

すんでで躱した顎が、ガチンッと硬質な音をたてて閉じた。

大きな縦長の瞳孔と、オレの小さな黒い瞳が互いを映す。

……これも、なかなかの大物。

うふ、と笑ったのが見えたろうか。

飛び退いたレッサードラゴンが、じり、と後ずさりを見せた。

「逃がさないよ？」

食べようとするならば、食べられる覚悟を持たなくては、ね？

駆け上がった巨岩を蹴って、跳んで、跳んで。岩とレッサードラゴンそのものを足場に、翻弄する。

「水鉄砲！」

ビク、と一瞬驚かせるだけの魔法。だけど――

『俺様の切れ味は世界一ぃ！！』

ほんの一瞬、その後頭部へ回り込むには十分で。

その一瞬は、オレがとどめをさすのに十分で。

そこは、当たり前の造りをした生き物の、大体の急所になる。

短いリーチで目いっぱい切りつけた、後頚部。

崩れ落ちた巨体を、着地と同時に収納した。

顔を上げると、随分森が近く見えるところまでやってきている。

「おいユータ！　これどうすんだよ！！」

向こうから、横たわるレッサードラゴンが二体、土煙を上げながら迫って来た。なかなかにホラー。そしてその上に座り込んで素材を眺めているラキは、もっとホラー。

「ちょっと、引きずらないでよ？！」

「無茶言うな！」

いつの間にやらシロを呼んでいたらしい。それぞれ一体ずつ担いでやってきた。

これで、４体だね！　カロルス様と、エリーシャ様と、セデス兄さんと、タクト分。つまりまだオレたちの分が足りない。オレたちは各々一頭もいらないから、もう一頭くらい狩れればいいかな？

「あと一頭……か二頭で打ち止めにしよう！」

もっと狩りたいのはやまやまだけど、あんまり数を減らしてもいけないかもしれない。

目をぎらつかせながら探していると、匂いに惹かれたか、森の方から一頭現れた。うーん、森サイズは少し小ぶりかもしれない。どうしようかな、と思っているうちにタクトが駆けだしてしまった。

じゃあそれはタクト分ね、と思いつつ、オレもちょうどよくラキを頬張ろうとしている一頭を見つけた。

「それは……やめた方がいい、よっ！」

狙いがオレに向いていないなら、簡単だ。難なく後ろにまわったオレの一閃で、レッサードラゴンは電池が切れたように倒れ伏した。

「ユータ、こっちも！」

タクトも随分早くなった。いそいそ獲物を収納して振り返り、素晴らしい収穫に満面の笑みを浮かべる。

だけど、タクトはこっちを見ていなかった。

オレから見える後頭部から、何かをひしひし感じる。

やがてゆっくり、肩越しに振り返ったタクトの、表情。

オレの上がった口角が、ひくりと引きつった。

森の中から現れた、いくつもの影。

すうっと背中が冷えて、こめかみを汗が伝ったのが分かる。

重々しい音をたてて進み出た影のひとつが、ぴたりとオレを見た。

「…………ユータ？」

「えっ？」

とても覚えのある声が、オレの名を呼ぶ。

我に返ったオレは、ぱちっと瞬いて、首を傾げた。

慌てて兜を取った騎士に、もう一度瞬いて、あっと声が漏れる。

駆け寄ろうとした彼が、むんずと後ろの騎士に首根っこを捕まえられてバタついた。

「ちょっとローレイ様？！　放してくれます？！」

「馬鹿か、お前ひとりじゃ食われるのがオチだろ」

「でもユータが！」

「だ、大丈夫ミック、オレがそっちに行くよ！」

さりげなく通りすがりにタクトの獲物も収納しつつ、ミックとローレイ様らしき騎士に駆け寄った。

「えっと、二人……じゃないね。騎士様たちはこんなところで何を？」

とっても注目を浴びている。ミックの背後には、彼の所属するだろう隊の騎士たちがいた。

視線が合ってるのかどうか、兜越しでよく分からないけれど、すごく見られているのは疑いようもない。

「それは私のセリフだよな？！　こんなところで、何を？　ユータが強いのは知ってるが、さすがに子どもたちだけでここは危険だろう」

「う、うん……。ちょっと収穫に来ただけなんだよ」

嘘は言ってない、嘘は。たぶん。

ガシャン、と音がして、ミックを捕まえる騎士様が兜を脱いだ。木漏れ日にきらきら光る淡い金髪。自分の顔の良さを重々承知しているローレイ様が、気取った仕草で髪を掻き上げた。

「ほう……収穫か。俺には空高く舞い上がったレッサードラゴンが見えたが。お前も見ただろ？　あんな目立つもの。ちなみに、あっちのガキは蹴り飛ばしてたよな？」

すうっと目を細められて、冷や汗が止まらない。

「まさか、空飛ぶアレもユータが？！　くっ……遠いな……」

ミックが驚愕して、なぜか項垂れた。そうか、少なくともミックはオレのことを知ってるんだし！　ローレイ様だってある程度知ってる。これは、ラッキーでしかないのでは。

しかも、と目を輝かせて隊の面々を見回すと、ざわっと一斉に身を引かれた気がする。

彼らは、オレがせっせと餌付けをした騎士たち……！！

返してもらおう、ここで、クッキーの恩を。

『安上りだな』

鼻で笑うチャトだけど、そうでもないよ？！　だって、今後のクッキーや差し入れだってかかってくるんだから！

オレは、にっこり笑ってローレイ様を見上げた。そして、さっと袋を差し出してみせる。

「……」

中身をのぞいた美青年が、無言でじろり、とオレを見下ろした。

ダメか……ならば！

ささっと差し出した皿の上には、ずらりと並んだおにぎり。

ごくり、と周囲から喉を鳴らす音が聞こえた気がした。

ローレイ様は、それらをミックに渡すと、片手を上げて何か合図した。

「えっ、ローレイ様？！　ちょっと……待って、なんで俺を引っ張っていくんですか！　俺はユータに……ユータぁ！」

無言で遠ざかっていく騎士様たちの、雄々しい足音が響く。

完全にその姿が見えなくなったところで、詰めていた息を吐いた。

「な、なんとかなったぁ～！」

『なったかしら……？』

ぽんと腕に飛び込んできたモモが、肩まで弾んで、溜め息をひとつ。

「なんで、騎士様がこんなとこにいたんだ？　もしかして、美味い肉調達に？」

「騎士様がさすがにやらないよね～」

やれやれとやって来て、腰を伸ばしたラキがあっと手を打った。

「そういえば言ってたよね～。騎士様の討伐～」

「知らないよ？！　一体どこ――あっ」

……聞いた。確かに、聞いた。

「おー、これが大規模討伐だったのか！　ラッキーだな！　これってもう一個の依頼も達成にならねえの？」

お気楽に笑うタクトをよそに、オレはがっくりと項垂れたのだった。

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