『君がいない春に、僕は生きる』

第三十九章 約束の桜

三月二十七日。

　金曜日。

　病室の窓から、小さな桜の蕾が見えていた。

　まだ、花開くには少し早い。

　けれど、固く閉じた蕾の先には、かすかに淡いピンク色が覗いていた。

　長かった冬も、ようやく終わろうとしている。

　蓮はベッドに横たわったまま、その蕾をじっと眺めていた。

「……もうすぐだな」

　小さく呟く。

　春が来る。

　美雪と約束した、あの春が。

　十二月には、二人でクリスマスを迎えた。

　一月も、二月も、そして三月も。

　体調が悪くて、一日中ベッドから起き上がれない日もあった。

　何もする気になれず、ただ天井を見つめていた日もあった。

　それでも、蓮は今日まで生きてきた。

　一日ずつ。

　昨日より少しでも先へ進むように。

　いつか、美雪と一緒に桜を見るために。

　そして今、その約束が、ようやく手の届くところまで来ていた。

　　　　　＊

「蓮、入るよ」

　ドアが開き、聞き慣れた声が病室に響いた。

「美雪。おはよう」

「おはよう」

　美雪は笑顔で入ってきた。

　その手には、小さな花束が握られている。

「……それ、どうしたの？」

　蓮が尋ねると、美雪は花束を少し持ち上げた。

「お花」

「それは見れば分かるよ」

「じゃあ、何の花でしょう？」

「……桜？」

「残念。桃の花でした」

　美雪は、少し得意げに笑った。

「まだ桜は咲いてないからね。これは、その代わり」

「桜の代わりか……」

　蓮は花束を見つめた。

　淡いピンク色の花びらが、窓から差し込む光を受けて、優しく輝いている。

「綺麗だね」

「でしょ？」

　美雪は嬉しそうに頷いた。

「でも、本番はこれからだから」

「本番？」

「桜だよ。一緒に見るんでしょ？」

　その言葉に、蓮は思わず笑った。

「……そうだったな」

「忘れないでよ。私、楽しみにしてるんだから」

「忘れるわけないだろ」

「本当？」

「本当」

　蓮は、美雪の目をまっすぐ見つめた。

「絶対、一緒に見よう」

「……うん。絶対ね」

　美雪は笑った。

　その笑顔を見ていると、蓮は不思議と、何でもできるような気がした。

　たとえ、それがほんの一瞬の錯覚だったとしても。

　今は、それでよかった。

　　　　　＊

　しかし、その日の午後。

　蓮の体調は、急激に悪化した。

　息を吸っても、十分に空気が入ってこない。

　胸の奥が苦しく、身体は鉛のように重かった。

　少し身体を動かすだけで息が乱れ、額には冷たい汗が滲んだ。

　異変に気づいた看護師が、何度も様子を確認しに来る。

「今日は無理をせず、ゆっくり休みましょうね」

「……はい」

　蓮は、かすれた声で答えた。

　看護師が病室を出ていくと、静寂が戻ってきた。

　ベッドの傍らでは、美雪が黙って蓮を見つめていた。

「……大丈夫だよ」

　蓮は、彼女を安心させるように笑った。

　けれど、美雪は笑わなかった。

「……また、それ」

「え？」

「大丈夫って言葉」

　美雪は、膝の上で両手を握りしめた。

「蓮、最近ずっとそう言うよね」

「……」

「本当は苦しいのに。つらいのに。怖いのに」

　声が、少しずつ震えていく。

「それでも、私には大丈夫って言う」

「美雪……」

「私、そんなに頼りない？」

「違う。そういう意味じゃ……」

「じゃあ、どうして？」

　美雪は俯いた。

「どうして、何も教えてくれないの？」

　蓮は、何も言えなかった。

　彼女を心配させたくなかった。

　泣かせたくなかった。

　だから、いつも笑っていた。

　苦しくても、怖くても、平気なふりをしてきた。

　けれど、それは本当に美雪のためだったのだろうか。

　それとも、自分が彼女の前で弱い人間になることを、恐れていただけなのだろうか。

「……ごめん」

「謝らないで」

　美雪は顔を上げた。

　その瞳には、今にも零れ落ちそうな涙が浮かんでいた。

「ただ、教えてほしいの」

「……」

「苦しいときは、苦しいって言って」

　蓮の手を、そっと握る。

「怖いときは、怖いって言って」

　その手に、少しだけ力がこもった。

「私にできることがなくても……何もしてあげられなくても、せめて隣にいさせてよ」

「……美雪」

「一人で全部、抱え込まないで」

　蓮は、握られた手を見つめた。

　温かかった。

　その温もりが、今にも壊れてしまいそうな自分を、必死に繋ぎ止めてくれている気がした。

「……うん」

　蓮は、ゆっくりと頷いた。

「分かった。もう、隠さない」

　美雪は何も言わず、彼の手を握り続けた。

　その手を離したら、蓮がどこか遠くへ行ってしまう。

　そんな予感を振り払うように。

　　　　　＊

　その夜。

　蓮は、なかなか眠れなかった。

　時計の針が、静かに時を刻んでいる。

　午前一時。

　午前二時。

　午前三時。

　時間だけが、何事もなかったかのように進んでいく。

　けれど、蓮の胸の中では、いくつもの感情が渦巻いていた。

　身体が苦しい。

　明日が怖い。

　目を閉じれば、そのまま二度と目を覚まさないのではないか。

　そんな考えが、頭から離れなかった。

　蓮は、ゆっくりと窓の方へ顔を向けた。

　夜の街は暗く、遠くに見える建物の明かりだけが、ぽつぽつと輝いていた。

「……桜」

　呟いた声は、誰にも届かない。

　あと少し。

　あと少しで、約束を果たせる。

　それなのに、どうしてこんなにも怖いのだろう。

　生きたいと思うようになったからだろうか。

　失いたくないものが、できてしまったからだろうか。

　以前の蓮なら、明日が来ることに、これほど強い願いを抱かなかったかもしれない。

　明日が来ても、何も変わらない。

　そう思っていた。

　けれど、今は違う。

　明日になれば、美雪に会える。

　明日になれば、また話ができる。

　いつか、二人で桜を見ることだってできるかもしれない。

　そんな当たり前の未来が、今の蓮には、何よりも大切だった。

「……神様」

　思わず、口から言葉が零れた。

「もう少しだけ……」

　それ以上は、言えなかった。

　何を願えばいいのか、自分でも分からなかった。

　ただ、もう少しだけ生きていたかった。

　美雪と一緒に。

　　　　　＊

　三月二十八日。

　朝。

「おはよう、蓮」

　美雪の声で、蓮は目を覚ました。

「……おはよう」

「今日はどう？」

　いつもの質問。

　けれど、今日の美雪は、いつも以上に心配そうだった。

「昨日よりは、少し楽かな」

「本当？」

「うん。今日は本当」

　蓮がそう言うと、美雪はようやく安堵したように息を吐いた。

「なら、よかった」

　そして、少しだけ迷ったあと、彼女は口を開いた。

「ねえ、蓮」

「ん？」

「桜……今日、見に行けるかもしれないよ」

「……え？」

　蓮は、思わず身体を起こそうとした。

　けれど、すぐに美雪に止められる。

「ちょっと、無理しないの」

「あ、ごめん」

「病院の近くに公園があるでしょ？　そこの桜が、少しずつ咲き始めてるんだって」

「本当に？」

「うん。先生に許可をもらえたら、少しだけ行ってみない？」

　蓮は、しばらく美雪を見つめていた。

　嬉しかった。

　嬉しいはずなのに、胸の奥がじんわりと熱くなり、うまく言葉が出てこなかった。

「……行きたい」

　ようやく、それだけを口にした。

「うん」

　美雪は、優しく微笑んだ。

「じゃあ、先生に聞いてみよう」

　　　　　＊

　医師に確認すると、体調に注意し、短時間であれば外出してもよいとの許可が出た。

「ただし、少しでも具合が悪くなったら、すぐに戻ってきてください」

「はい」

「絶対に無理はしないこと。分かりましたね？」

「分かりました」

　蓮が答えると、隣にいた美雪も真剣な顔で頷いた。

「私も一緒にいます。何かあったら、すぐに戻ります」

「お願いします」

　医師はそう言って、二人を見送った。

　　　　　＊

　午後二時。

　二人は、病院の外へ出た。

　春の風が、そっと頬を撫でた。

　冷たさの残る冬の風とは違う。

　柔らかくて、どこか懐かしい匂いのする風だった。

「……暖かいね」

　蓮が呟く。

「うん。もう春だね」

　美雪は、空を見上げた。

　澄んだ青空の向こうに、薄い雲がゆっくりと流れている。

　それだけの景色なのに、蓮には、ずいぶん久しぶりに見るもののように感じられた。

　病室の窓から眺める景色と、外に出て見る景色は、こんなにも違うのか。

　頬を撫でる風も、足元に広がる道も、遠くから聞こえる子供たちの声も。

　すべてが、そこにある。

　自分がまだ、この世界の中にいるのだと感じられた。

「蓮、ゆっくりでいいからね」

「うん」

　二人は、ゆっくりと歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　以前なら、何でもない距離だった。

　けれど、今の蓮にとっては、少し歩くだけでも息が切れる。

　それでも、立ち止まるたびに美雪が隣で待っていてくれた。

「疲れた？」

「……少し」

「じゃあ、休もう」

「もうちょっとだけ」

「無理は駄目」

「分かってる」

「本当に？」

「……本当に」

　美雪は、疑うように目を細めた。

　その顔がおかしくて、蓮は小さく笑った。

「何笑ってるの？」

「いや。美雪って、意外と厳しいんだなって」

「当たり前でしょ。誰のせいだと思ってるの？」

「……俺です」

「よろしい」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　ほんの短い会話。

　何でもないやり取り。

　けれど、蓮はその時間が、どうしようもなく愛おしかった。

　　　　　＊

　公園に着いたとき、蓮は思わず足を止めた。

　目の前には、何本もの桜の木が並んでいた。

　まだ満開には遠い。

　枝の先には蕾が残り、ところどころに、淡いピンク色の花が咲き始めているだけだった。

　それでも。

「……綺麗だ」

　蓮は、息を呑むように呟いた。

「うん」

　美雪も、静かに頷いた。

「まだ、これからだね」

「ああ」

　蓮は、桜の木を見上げた。

　冬の間、ずっと待っていた景色。

　何度も想像した景色。

　美雪と一緒に見ることだけを願っていた、春の景色。

　それが今、目の前にある。

「……本当に、来られたんだな」

　蓮の声が、わずかに震えた。

　美雪は、その横顔を見つめた。

「来られたね」

「うん……」

　蓮は、何度も頷いた。

「よかった……」

　その一言に、いくつもの想いが詰まっていた。

　今日まで生きてこられたこと。

　約束を忘れずにいてくれた人がいること。

　そして、まだ自分の隣に、美雪がいてくれること。

　それらすべてが、胸いっぱいに広がっていく。

　二人は、桜の木が見えるベンチに腰を下ろした。

　そのとき、柔らかな風が吹いた。

　枝が揺れ、花びらが一枚、ひらりと舞い落ちる。

　それは、ゆっくりと弧を描きながら、蓮の肩に降りてきた。

「あっ」

　美雪が気づき、そっと手を伸ばす。

「ついてるよ」

　彼女は花びらを摘まみ上げた。

「はい、取れた」

「ありがとう」

　蓮は、花びらを受け取った。

　小さな花びらだった。

　指先に乗せると、今にも壊れてしまいそうなほど繊細だった。

「……なあ、美雪」

「ん？」

「約束、守れたな」

　美雪は、桜の木を見上げた。

「まだ満開じゃないけどね」

「それでもいいよ」

　蓮は、手のひらの花びらを見つめながら言った。

「一緒に見られたから」

　美雪は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、彼女はそっと蓮の肩に寄りかかった。

「……うん」

　その声は、いつもより少しだけ優しかった。

「一緒に見られて、よかった」

　蓮は、彼女の頭に自分の頭をそっと寄せた。

　春の風が、二人の間を静かに通り抜けていった。

　この時間が、いつまでも続けばいい。

　そう願わずにはいられなかった。

　　　　　＊

　帰り道。

　病院が見えてきた頃、蓮は突然、足を止めた。

「……蓮？」

「ちょっと……」

　胸のあたりを押さえる。

　息が、うまく吸えない。

　さっきまで感じていた春の暖かさが、急に遠のいていく。

「蓮、大丈夫？」

「……少し、苦しい」

　その言葉を聞いた瞬間、美雪の表情が変わった。

「すぐ戻ろう」

　彼女は、蓮の身体を支えた。

「歩ける？　無理なら、誰か呼んでくるから」

「……うん」

「蓮？」

「……大丈夫」

　美雪は、悲しそうに眉を寄せた。

「その言葉、禁止って言ったでしょ」

　蓮は、苦しそうに息をしながらも、かすかに笑った。

「……ごめん」

「謝らなくていいから。今は、ちゃんと頼って」

「……うん」

　美雪は、蓮の身体を支えながら、一歩ずつ病院へ向かった。

　その手は、小さく震えていた。

　けれど、決して離そうとはしなかった。

　　　　　＊

　病院に戻ると、すぐに医師と看護師が駆けつけた。

　蓮はベッドに横になり、検査を受けた。

　美雪は、病室の隅で両手を握りしめながら、その様子を見つめていた。

　何もできない。

　ただ、待つことしかできない。

　その時間が、ひどく長く感じられた。

　やがて、医師が美雪に声をかけた。

「今日は、もうゆっくり休ませてあげてください」

「……はい」

「しばらくは、安静が必要です」

「分かりました」

　医師が出ていったあと、美雪は静かにベッドへ近づいた。

　蓮は、目を閉じていた。

「……寝てる？」

「……起きてるよ」

　かすかな声が返ってくる。

　美雪は、ほっと息を吐いた。

「そっか」

「……美雪」

「なに？」

「今日……ありがとう」

「……また、それ？」

　美雪は、困ったように笑った。

「さっきも言ったじゃない」

「何回言っても、足りないから」

　蓮は、ゆっくりと目を開けた。

「本当に、ありがとう」

　美雪は、彼の顔を見つめた。

　その表情を見ていると、胸の奥が締めつけられる。

　何か言いたかった。

　大丈夫だよ、と。

　また一緒に行こう、と。

　来年も、その次の年も、二人で桜を見よう、と。

　けれど、どの言葉も、簡単には口にできなかった。

　代わりに、美雪は微笑んだ。

「……私の方こそ、ありがとう」

「……え？」

「一緒にいてくれて」

　蓮は、驚いたように彼女を見た。

「そんなの……俺の方こそだよ」

　美雪は、そっと彼の手を握った。

「じゃあ、お互いさまだね」

「……そうだな」

　二人は、小さく笑った。

　その笑顔の奥に、言葉にできない不安を隠しながら。

　　　　　＊

　夜。

　美雪は、蓮の隣に座っていた。

　窓の外では、街の明かりが静かに輝いている。

「ねえ、蓮」

「うん？」

「今日の桜、覚えてる？」

「もちろん」

「まだ、ほんの少ししか咲いてなかったね」

「ああ」

「満開になったら、もっと綺麗なんだろうな」

「……そうだな」

　美雪は、窓の外を見つめたまま続けた。

「もし、今年の春が終わっても」

「……」

「来年も、その次の年も」

　少しだけ、声が震えた。

「桜を見るたびに、今日のことを思い出すと思う」

　蓮は、彼女の横顔を見つめた。

「……うん」

「一緒に歩いたことも。ベンチに座ったことも。蓮の肩に花びらが落ちたことも」

　美雪は、笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「全部、忘れないから」

　蓮は、そっと手を伸ばした。

　美雪の手を握る。

「俺も、忘れないよ」

「……本当？」

「本当」

　蓮は、少しだけ彼女の手を強く握った。

「俺にとって、今日が一番幸せな日だったかもしれない」

　美雪の瞳が揺れた。

「……そんなこと言わないでよ」

「え？」

「これから、もっと幸せな日があるんだから」

　彼女は、蓮の手を握り返した。

「来年も、再来年も。もっと綺麗な桜を一緒に見ようよ」

「……うん」

「約束だからね」

　蓮は、ゆっくり頷いた。

「約束」

　その言葉を口にしながら、蓮は願っていた。

　どうか、この約束が叶いますように。

　どうか、来年も彼女の隣にいられますように。

　どうか、もう少しだけ。

　この幸せが続きますように。

　　　　　＊

　深夜。

　美雪は、ベッドの横に置かれた椅子で眠っていた。

　疲れていたのだろう。

　いつの間にか、蓮の手を握ったまま、静かな寝息を立てていた。

　蓮は、彼女の寝顔を見つめた。

　長い黒髪。

　少し疲れた表情。

　眠っているときでさえ、握った手を離そうとしない、その小さな指。

　きっと、今日もずっと心配してくれていたのだろう。

　自分が苦しそうにしているのを見て、どれほど怖かっただろう。

　それなのに、美雪は最後まで笑ってくれた。

　自分の前では、いつも。

「……美雪」

　蓮は、聞こえないほど小さな声で呼んだ。

「ありがとう」

　返事はない。

　彼女は、穏やかな寝息を立てている。

「俺を見つけてくれて」

　蓮の目に、涙が浮かんだ。

「一人じゃなくしてくれて」

　言葉にするたび、胸の奥が熱くなった。

「生きたいって……思わせてくれて」

　涙が一粒、頬を伝い、枕に落ちた。

　蓮は、そっと目を閉じた。

　もっと一緒にいたい。

　もっと話したい。

　もっと笑わせたい。

　まだ、伝えていないことがたくさんある。

　行きたい場所も。

　一緒に食べたいものも。

　二人で過ごしたい日々も。

　数えきれないほど、残っている。

　だからこそ、怖かった。

　自分がいなくなったあと、美雪がどんな顔をするのか。

　どれほど泣くのか。

　それを想像するだけで、胸が張り裂けそうだった。

「……ごめんな」

　蓮は、握られた手を見つめた。

「もっと一緒にいたかった」

　声が、かすかに震えた。

「来年も、その次も……ずっと」

　それ以上は、言葉にならなかった。

　ただ、涙だけが静かに流れ続けた。

　　　　　＊

　翌朝。

　カーテンの隙間から、柔らかな朝日が差し込んでいた。

　美雪は、ゆっくりと目を覚ました。

「……ん」

　少し寝ぼけた顔で、窓の外を見る。

　それから、隣のベッドへ視線を向けた。

「……蓮？」

　蓮は、静かに目を閉じていた。

　その寝顔を見て、美雪は小さく微笑んだ。

「おはよう」

　返事はなかった。

　まだ眠っているのだろう。

　そう思った。

「昨日、桜を見に行けてよかったね」

　美雪は、彼の手をそっと握った。

「私、すごく嬉しかった」

　返事はない。

「……ねえ、蓮」

　少しだけ、顔を覗き込む。

「今日は天気がいいよ」

　返事はなかった。

　美雪の笑顔が、ゆっくりと消えていく。

「……蓮？」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　握った手に、力を込めた。

「ねえ……起きてよ」

　返事はない。

　いつもなら、どれだけ眠そうでも、蓮は小さく笑ってくれた。

　面倒くさそうに返事をして、それでも最後には、美雪の話を聞いてくれた。

　なのに。

　今日は、何も返ってこない。

「……蓮？」

　美雪は、彼の手を両手で包み込んだ。

　冷たかった。

　いつも感じていた温もりが、そこにはなかった。

「……嘘」

　声が震えた。

「ねえ……嘘でしょ？」

　美雪は、何度も蓮の名前を呼んだ。

　何度も、何度も。

　まるで、名前を呼び続ければ、いつものように目を開けてくれると信じているかのように。

「蓮……お願い……」

　震える手で、ナースコールに手を伸ばす。

「誰か……お願い……！」

　病室に、電子音が響いた。

　駆けつけた看護師が蓮の様子を確認し、すぐに医師を呼ぶ。

　美雪は、ベッドのそばから動けなかった。

　何が起きているのか、理解したくなかった。

　ただ、蓮の手を握りしめていた。

「お願い……」

　涙が、頬を伝って落ちていく。

「まだ……」

　声が、途切れた。

「まだ、約束がいっぱいあるよ……」

　来年のクリスマス。

　一緒に映画を見る約束。

　またケーキを食べる約束。

　いつか、二人で大学の話をする約束。

　そして。

　来年も、一緒に桜を見る約束。

「……蓮」

　美雪は、彼の手を額に押し当てた。

「私、まだ何も返せてないよ……」

　涙が止まらなかった。

「もっと一緒にいたいよ……」

　声を押し殺そうとしても、嗚咽が漏れてしまう。

「だから……お願い……」

　もう、笑えなかった。

　いつものように、強がることもできなかった。

「起きてよ……」

　美雪は、蓮の手を握りしめたまま、何度も何度も名前を呼んだ。

「蓮……蓮……！」

　けれど、蓮は目を開けなかった。

　　　　　＊

　窓の外。

　風が吹いた。

　桜の枝が、静かに揺れる。

　その枝から、一枚の花びらが離れた。

　淡いピンク色の花びらは、風に乗って空を舞い、ゆっくりと病室の窓の前を通り過ぎていく。

　まるで、誰かに別れを告げるように。

　春は、もうすぐそこまで来ていた。

　二人で見た、あの桜も。

　これから満開を迎えるはずだった。

　けれど。

　その春を、蓮と一緒に迎えるという約束は。

　まだ、果たされていなかった。

　そして美雪は、まだ知らない。

　昨日、蓮がどんな願いを胸に抱きながら、眠りについたのかを。

　彼が最後まで、どれほど強く生きたいと願っていたのかを。

　ただ一つ、確かなことがある。

　蓮にとって、あの日の桜は。

　生きてきた中で、最も幸せな景色だった。

　そして美雪にとっても。

　それは、一生忘れることのできない春になる。

　――二人で交わした、約束の桜。

　その花びらだけが、静かに春の空へと舞い上がっていった。