『君がいない春に、僕は生きる』

第三十五章 最後のクリスマスイブ

　十二月二十四日。

　木曜日。

　クリスマスイブ。

　朝、蓮はゆっくりと目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む冬の光が、いつもより明るく感じられた。

　窓の外には、薄く雪の積もった街並みが広がっている。

「……今日だ」

　思わず、そう呟いた。

　昨日から、何度も頭の中で繰り返していた言葉だった。

　今日、美雪と外へ出られる。

　病院の外へ。

　学校でも、病室でもない場所へ。

　たった数時間。

　それだけのことなのに、蓮にとっては、ずっと夢見ていたことがようやく叶うような気がした。

　もう一度、自由に街を歩きたい。

　冷たい風を感じたい。

　何気ない景色を眺めながら、誰かと笑い合いたい。

　そんな当たり前の願いが、今では何よりも大切なものになっていた。

「……楽しみだな」

　口にしてみると、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　今日という一日を、忘れたくない。

　そう思った。

　　　　　＊

　午前十時。

　病室のドアが開いた。

「メリークリスマスイブ！」

「……朝から元気だな」

「いいじゃん。今日は特別な日なんだから」

　美雪は、いたずらっぽく笑った。

　今日は制服姿ではなかった。

　白いコートに、柔らかな青色のマフラー。

　長い髪には、小さな雪の結晶をかたどった髪飾りが揺れている。

　いつもと少し違う彼女の姿に、蓮は思わず見入ってしまった。

「……似合ってる」

「え？」

「いや、何でもない」

「今、似合ってるって言ったよね？」

「言ったけど」

「えっ？」

「……聞こえてたなら、わざわざ聞き返すなよ」

　美雪は一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに笑った。

「もう一回言って？」

「絶対に嫌だ」

「えー、どうして？」

「恥ずかしいから」

「ふふっ。蓮もそんなこと言うんだね」

「悪いかよ」

「ううん。可愛いなって思っただけ」

「……それ、褒めてる？」

「もちろん」

　美雪は楽しそうに笑いながら、今度は蓮の顔を覗き込んだ。

「蓮も、今日はいつもより格好いいよ」

「病院の服だけど」

「そんなの関係ないよ」

「……そうか」

「うん。私には、ちゃんと格好よく見えてる」

　何気ない言葉だった。

　けれど、蓮はすぐに返事ができなかった。

　誰かにそんなふうに言ってもらえることが、こんなにも嬉しいなんて知らなかった。

「……ありがとう」

　照れくさそうに視線を逸らす蓮を見て、美雪はまた小さく笑った。

　　　　　＊

　出発前、担当医から何度も注意を受けた。

「くれぐれも無理はしないでくださいね」

「はい」

「少しでも疲れたら、すぐに戻ってきてください」

「分かりました」

「それから、息苦しさや胸の痛みなど、いつもと違う症状があれば、すぐに連絡を」

「はい。気をつけます」

　隣で聞いていた美雪も、真剣な顔で頷いた。

「私も、ちゃんと気をつけて見ています」

「お願いしますね」

　医師は二人を見比べ、穏やかに微笑んだ。

「では、楽しんできてください」

「ありがとうございます」

　病室を出る直前、美雪がそっと蓮の手を握った。

「大丈夫？」

「うん」

「本当に？」

「本当だよ」

「無理しちゃ駄目だからね」

「分かってるって」

「絶対だからね」

「……分かった。約束する」

　美雪はようやく安心したように笑った。

　その笑顔を見て、蓮も小さく頷いた。

　　　　　＊

　二人は病院を出た。

　頬を撫でる冷たい風。

　吐く息は白く、空気には冬特有の澄んだ匂いがあった。

　蓮は足を止め、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「……寒いな」

「だから言ったじゃん。ちゃんとマフラー巻いておきなって」

「巻いてるだろ」

「もっと上まで」

　美雪は蓮のマフラーを直すと、満足そうに頷いた。

「よし。これで大丈夫」

「子供扱いするなよ」

「だって、放っておくと何でも我慢するんだもん」

「……そんなことない」

「本当に？」

「……たぶん」

「ほら、やっぱり」

　美雪が笑う。

　蓮も、つられて笑った。

　そして、もう一度、病院の外の景色を見渡した。

「でも……外って、いいな」

　何気なく口にした言葉だった。

　美雪の表情が、ほんの一瞬だけ曇った。

「……うん」

「どうした？」

「何でもないよ」

「またそれか」

「蓮だって、よく言うじゃん」

「……否定できないな」

　二人は顔を見合わせ、静かに笑った。

　冷たい風が吹いていた。

　それでも、繋いだ手だけは温かかった。

　　　　　＊

「最初に行きたい場所があるんだ」

　歩きながら、蓮が言った。

「え？　どこ？」

「学校」

「学校？　今日は休みだよ？」

「知ってる」

「わざわざ学校に行くの？」

「……駄目か？」

「ううん。全然」

　美雪は少し驚いたあと、嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、行こう」

　二人はゆっくりと学校へ向かった。

　冬休み前の校舎には、いつもの賑やかさはなかった。

　校庭には薄く雪が積もり、誰もいない教室の窓が冬の光を静かに反射している。

　いつもなら聞こえてくる生徒たちの声も、今日はない。

　まるで時間だけが、そっと止まってしまったようだった。

「誰もいないね」

「ああ」

「なんだか、不思議」

「うん」

　美雪は校庭へ足を踏み入れ、ゆっくりと辺りを見回した。

「ここ、覚えてる？」

「もちろん」

　蓮は頷いた。

　ここは、二人が初めてまともに言葉を交わした場所だった。

　まだ少し肌寒かった春の日。

　偶然のような出会い。

　あのときの自分は、誰かとこんなふうに手を繋いで歩く日が来るなんて、想像もしていなかった。

　ましてや、その相手が美雪になるなんて。

「懐かしいな」

　蓮が呟くと、美雪も頷いた。

「まだ一年も経ってないのにね」

「いろいろあったからな」

「……うん。本当に、いろいろあったね」

　美雪の声が、少しだけ柔らかくなった。

　楽しかったこと。

　喧嘩したこと。

　すれ違ったこと。

　お互いの知らなかった一面を知り、少しずつ距離を縮めてきたこと。

　すべてが、今の二人に繋がっている。

　蓮は、雪の上へ一歩踏み出した。

　その隣に、美雪も並ぶ。

　白い地面に、二人分の足跡が残っていく。

「美雪」

「うん？」

「写真、撮らないか？」

「えっ、蓮から言ってくれるなんて珍しい」

「……嫌ならいいけど」

「嫌なわけないじゃん！」

　美雪は慌ててスマートフォンを取り出した。

「ほら、並んで！」

「そんなに急がなくても」

「今のうちに撮らないと、蓮が気まぐれだったってことにしちゃうよ？」

「おい」

「はい、笑って！」

「無理」

「じゃあ、私が笑わせる」

「どうやって？」

「こう！」

　美雪は突然、思い切り変な顔をした。

「……っ、何だよ、それ！」

「ちょっと！　笑ったね？」

「いや、だって……！」

「はい、撮るよ！」

　シャッター音が響いた。

　一枚の写真。

　そこには、笑っている蓮と、隣で楽しそうに笑う美雪が写っていた。

「見せて」

「ほら！」

「……変な顔」

「誰のせいだと思ってるの？」

「美雪」

「もう！」

　二人で笑い合う。

　蓮は、その写真を自分のスマートフォンにも保存した。

　画面の中の自分は、思っていたよりも自然に笑っていた。

　こんな顔で笑えたのは、いつ以来だろう。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　　　　　＊

　次に二人が向かったのは、街の中心部だった。

　クリスマスイブの街は、大勢の人で賑わっていた。

　通りを彩るイルミネーション。

　店から流れるクリスマスソング。

　華やかなクリスマスツリー。

　プレゼントを抱えた子供たちの笑い声。

　手を繋いで歩く恋人たち。

　家族で買い物を楽しむ人々。

　誰もが、それぞれの大切な時間を過ごしていた。

　蓮は、その光景を静かに眺めていた。

　みんな、明日も今日と同じように過ごせると信じている。

　来年も、その先も。

　当たり前のように、未来が続いていくと思っている。

　そのことが、少しだけ羨ましかった。

「……どうしたの？」

　美雪が隣から顔を覗き込んだ。

「いや……」

　蓮は、街を見渡した。

「普通って、いいなと思って」

「普通？」

「ああ」

　少し迷ってから、蓮は言葉を続けた。

「家族と買い物したり、誰かとクリスマスを過ごしたり。明日も明後日も、当たり前みたいにやってくると思ってたりさ」

　自嘲するように笑う。

「昔は、そんなこと考えもしなかったけど」

　美雪は何も言わず、蓮の話を聞いていた。

「……俺、ずっとそういう普通の生活が欲しかったんだと思う」

　家に帰れば、誰かがいる。

　今日あったことを話せる。

　くだらないことで笑い合える。

　特別なことなんて何もなくても、そこにいていいと思える。

　蓮がずっと欲しかったのは、そんな場所だった。

　美雪は、そっと彼の手を握った。

「ねえ、蓮」

「……何？」

「今は？」

「え？」

「今の私たちは、普通じゃないの？」

　蓮は驚いて、美雪を見た。

　彼女は少し不安そうにしながらも、まっすぐに蓮を見つめていた。

「一緒に歩いて、こうしておしゃべりして。美味しいものを食べて、写真を撮って……」

　美雪は、繋いだ手に少しだけ力を込めた。

「私にとっては、これも普通の日だよ」

「……美雪」

「だから、今日は私たちの普通のクリスマス」

　そう言って、美雪は笑った。

「特別だけど、特別じゃない日。大好きな人と一緒にいられる、普通の一日」

　蓮は、すぐには何も言えなかった。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　普通の生活。

　それは、遠くにあるものだと思っていた。

　自分には手に入らないものだと、どこかで諦めていた。

　けれど、今は違う。

　隣には美雪がいる。

　自分の手を握り、同じ景色を見て、同じ時間を過ごしてくれる人がいる。

「……そうだな」

　蓮は、ゆっくりと微笑んだ。

「今日は、俺たちのクリスマスだ」

「うん！」

　美雪は嬉しそうに頷いた。

　　　　　＊

　二人は、通りの片隅にある小さなケーキ屋に入った。

　店内には甘い香りが漂い、ショーケースには色とりどりのケーキが並んでいた。

「どれにする？」

　美雪がショーケースを覗き込む。

「これ」

　蓮が指差したのは、大きなホールケーキだった。

「……大きすぎない？」

「二人なら食べられるだろ」

「絶対に無理だよ」

「じゃあ、こっちは？」

　今度は、苺が二つ乗った小さなケーキを指差す。

　美雪はそれを見て、ふっと笑った。

「うん。これがいい」

「決まりだな」

「二人で一つ、ね」

「ああ」

　店員からケーキを受け取り、二人は店を出た。

　小さな箱を抱えた美雪が、どこか誇らしげに笑っている。

　その姿を見て、蓮も自然と笑顔になった。

　たった一つのケーキ。

　けれど、今の蓮にとっては、どんな豪華な食事よりも楽しみなものだった。

　　　　　＊

　その後、二人は近くの小さな公園へ向かった。

　雪の積もったベンチに薄く残る白い跡を払い、並んで腰を下ろす。

　美雪はケーキの箱を膝の上に置き、そっと蓋を開けた。

「じゃあ……」

　少し照れくさそうに笑う。

「メリークリスマス」

「まだ昼だけど」

「クリスマスイブだからいいの！」

「そういうものか？」

「そういうものです」

「……はいはい」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　小さなフォークを手に取り、ケーキを一口食べる。

「……美味しい」

「ね！」

　美雪は嬉しそうに頷いた。

「ここのケーキ、前から気になってたんだ」

「そうなのか？」

「うん。いつか食べたいなって思ってたの」

「じゃあ、今日食べられてよかったな」

「うん。蓮と一緒に食べられてよかった」

　さらりと言われた言葉に、蓮の手が止まった。

　美雪は気づいていないのか、ケーキを見つめている。

　やがて、彼女は自分の皿に乗った苺を一つ、蓮のほうへ差し出した。

「はい」

「……何？」

「苺」

「いや、見れば分かるけど」

「蓮にあげる」

「いいのか？」

「うん。私、もう一つ食べたから」

「……ありがとう」

　蓮は、そっと苺を口に運んだ。

　甘かった。

　驚くほど、甘かった。

　けれど、その甘さに触れた瞬間、なぜか胸の奥が締めつけられた。

　こんなにも穏やかな時間がある。

　こんなにも幸せだと思える瞬間がある。

　それなのに。

　この時間が永遠には続かないかもしれないと、心のどこかで分かっていた。

「……蓮？」

　美雪が、心配そうに顔を覗き込む。

「泣いてる？」

「泣いてない」

「本当に？」

「……寒いだけだよ」

　美雪は、しばらく蓮の顔を見つめていた。

　それから、何も言わずに彼の肩へそっと寄り添った。

「……そっか」

　それ以上、理由を聞こうとはしなかった。

　ただ、隣にいてくれた。

　蓮は、目を伏せた。

　泣きそうになっている自分を、彼女に見せたくなかった。

　でも、本当は。

　こんなにも優しくされることが、嬉しくてたまらなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　街のイルミネーションが、少しずつ輝きを増していった。

　建物の輪郭を縁取る光。

　通りに並ぶ木々を彩る小さな灯り。

　夜が深まるにつれて、街全体が幻想的な景色へと変わっていく。

「……綺麗」

　美雪が、空を見上げながら呟いた。

「ああ」

「雪、降るかな？」

「どうだろうな」

「降ったらいいね」

「ホワイトクリスマスか」

「うん。きっと、もっと綺麗だよ」

　美雪は、嬉しそうに笑った。

　蓮も空を見上げた。

　雲に覆われた冬の空。

　冷たい風が、二人の頬を撫でていく。

　この景色を忘れたくない。

　蓮は、心の中で何度も繰り返した。

　街を照らす光も。

　美雪の声も。

　隣で笑う彼女の横顔も。

　繋いだ手から伝わる温もりも。

　何一つ、忘れたくなかった。

　できることなら、すべてを胸の奥に閉じ込めて、ずっと持っていたい。

　いつか、目を閉じたときにも思い出せるように。

　いつか、この景色を見られなくなったとしても、心の中で何度でも戻ってこられるように。

「……蓮？」

「ん？」

「手、貸して」

　美雪が、手を差し出した。

　蓮は、何も言わずにその手を握った。

「冷たいね」

「美雪も冷たいだろ」

「じゃあ……」

　美雪は、蓮の手を両手で包み込んだ。

「これなら、少しは温かいでしょ？」

「……ああ」

　彼女の手は、確かに温かかった。

　蓮は、その温もりを逃がさないように、そっと握り返した。

　　　　　＊

　そのとき、蓮はコートのポケットに入れていた小さな封筒を思い出した。

「……美雪」

「うん？」

「これ、渡したいものがあるんだ」

　ポケットから封筒を取り出し、差し出す。

　美雪は不思議そうに、それを見つめた。

「……手紙？」

「ああ」

「私に？」

「うん」

「今、読んでもいい？」

「……今日は、駄目だ」

「え？」

　美雪の笑顔が、わずかに揺れた。

「どうして？」

「後で読んでほしいんだ」

「後でって、いつ？」

　蓮は、答えられなかった。

　冷たい風が二人の間を通り抜ける。

　しばらく迷ったあと、蓮は小さな声で言った。

「……俺が、いなくなったときに」

　その瞬間、美雪の表情が変わった。

「……嫌」

「美雪……」

「そういうこと、言わないで」

　彼女の声は震えていた。

「お願いだから……そんなこと、簡単に言わないでよ」

「……ごめん」

「聞きたくない」

　美雪は、封筒を見つめたまま俯いた。

　握りしめた手が、小さく震えている。

「私、そんな手紙なんていらない……」

「……」

「未来の蓮からの手紙なんて、いらないよ」

　美雪の目から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

「私が欲しいのは、今の蓮なの」

　声が、かすれる。

「一緒に笑ってくれる蓮がいい。くだらないことで喧嘩して、私のことをからかって……それでも、最後には隣にいてくれる蓮がいいの」

　彼女は顔を上げた。

　涙で濡れた瞳が、まっすぐに蓮を見つめていた。

「だから……」

　美雪は、震える手で蓮の手を握った。

「お願い。私の前から、いなくならないで」

　蓮の胸が、強く締めつけられた。

　何かを言わなければと思った。

　大丈夫だと。

　ずっと一緒にいると。

　来年も、その先も、隣にいると。

　けれど、簡単にそんな約束をすることはできなかった。

　自分の未来が、どれほど不確かなものなのか。

　蓮自身が、誰よりもよく分かっていたから。

「……美雪」

「……何？」

「俺も……君と、もっと一緒にいたい」

　声が、かすかに震えた。

「まだ、行きたい場所もある。やりたいこともある。君と一緒に見たい景色だって、たくさんあるんだ」

　蓮は、彼女の手を握り返した。

「だから……俺だって、諦めたくない」

　美雪の目から、また涙がこぼれた。

「……だったら」

「うん」

「ちゃんと、ここにいて」

　蓮は、彼女を見つめた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……うん。できる限り、頑張る」

「約束して」

「……約束する」

　それは、未来を保証する約束ではなかった。

　それでも、今の蓮にできる精いっぱいの答えだった。

　美雪は、封筒をそっと受け取った。

　けれど、開こうとはしなかった。

　ただ、大切なものをしまうように、胸元に抱きしめた。

　　　　　＊

　夜。

　二人は病院へ戻った。

　病室には、小さなクリスマスツリーが飾られていた。

　緑色の枝に吊るされた小さな飾り。

　てっぺんで輝く星。

　静かに点滅するライト。

　昨日と同じ景色のはずなのに、今日はどこか違って見えた。

「……楽しかったね」

　美雪が言った。

「ああ」

「今日、一番楽しかった」

「俺も」

　蓮は微笑んだ。

　心から、そう思っていた。

　美雪と学校へ行ったこと。

　一緒に写真を撮ったこと。

　小さなケーキを分け合ったこと。

　イルミネーションを見ながら、手を繋いだこと。

　どれも、特別なことではないのかもしれない。

　けれど、蓮にとっては、何よりも大切な思い出になった。

「ねえ、蓮」

「ん？」

　美雪が、少し照れくさそうに笑った。

「来年も、また来ようね」

　蓮は、一瞬だけ言葉を失った。

　来年。

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んでいく。

　来年のクリスマス。

　自分は、どこにいるのだろう。

　また美雪と一緒に、この街を歩けるのだろうか。

　その答えは、誰にも分からない。

　それでも。

　蓮は、笑顔を浮かべた。

「……うん。また来よう」

「絶対だよ？」

「ああ。絶対」

　美雪は、嬉しそうに頷いた。

　その笑顔を見ていると、蓮も本当に来年が来るような気がした。

　来年も、その次の年も。

　当たり前のように、二人で笑える未来が待っているような気がした。

　だから、今だけは。

　その未来を信じていたかった。

　　　　　＊

　美雪が帰ったあと。

　病室には、静けさが戻ってきた。

　窓の外には、街のイルミネーションが遠くに見えている。

　蓮はベッドの上で、今日撮った写真を一枚ずつ眺めた。

　学校で撮った写真。

　街のクリスマスツリー。

　ケーキを前に笑う美雪。

　そして、最後の一枚。

　二人並んで、笑っている写真。

「……幸せだな」

　小さく呟いた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　同時に、どうしようもないほど切なくなった。

　幸せだと思うほど、失いたくないと思ってしまう。

　失いたくないと思うほど、未来が怖くなる。

　それでも、今日という一日を過ごせたことを、後悔したくはなかった。

　蓮はスマートフォンを置き、机の上にある封筒を見つめた。

　美雪に渡したものと同じ手紙。

　実は、もう一通、自分のためにも書いていた。

　いつか、自分自身がこの気持ちを忘れそうになったときのために。

　そこには、こんな言葉が綴られていた。

　――もし、明日が来なかったとしても。

　――今日、君と笑えたことを。

　――君と手を繋いで歩けたことを。

　――君が隣にいてくれたことを。

　――僕は、絶対に後悔しない。

　読み返すたびに、胸が苦しくなった。

　けれど、書き直そうとは思わなかった。

　それが、今の自分の本当の気持ちだったから。

　蓮は、そっとペンを置いた。

　そして、窓の外へ目を向けた。

　そのとき。

　白いものが、ひとひら、窓の向こうを横切った。

「……雪？」

　もう一つ。

　また一つ。

　静かに降り始めた雪が、夜の街を少しずつ白く染めていく。

　蓮は、思わず微笑んだ。

「……ホワイトクリスマスか」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　それから、目を閉じた。

「……明日も、来ますように」

　小さな声だった。

「明日も、美雪と笑えますように」

　それ以上、大きな願いはなかった。

　遠い未来なんて、今は考えられない。

　何年先まで生きたいかなんて、贅沢なことも言えない。

　ただ、明日が欲しかった。

　もう一度、美雪に会いたかった。

　もう一度、あの笑顔を見たかった。

　そして、できることなら。

　春になったら、二人で桜を見たかった。

　満開の桜の下で、来年も再来年も一緒にいたいと、何の迷いもなく言える日が来てほしかった。

　その願いが叶うかどうかは、分からない。

　それでも、蓮は願わずにはいられなかった。

　窓の外では、雪が静かに降り続いている。

　白い雪は、街の灯りを包み込むように、ゆっくりと積もっていった。

　クリスマスイブの夜。

　蓮は、胸の中に小さな希望を抱いたまま、静かに目を閉じた。

　明日も、美雪に会えますように。

　明日も、笑えますように。

　そして、いつか。

　この願いを、ただの願いではなく、当たり前の未来として語れる日が来ますように。

　――どうか、明日も。

　この世界に、いさせてほしい。

　そう願いながら、蓮は静かな夜の中で眠りについた。