『君がいない春に、僕は生きる』

第二十三章 帰る場所

　十一月十三日。

　金曜日。

　放課後。

　空は灰色だった。

　今にも雨が降り出しそうな、重たい空。

　蓮は教室の窓から、ぼんやりと外を眺めていた。

　生徒たちは、一人、また一人と教室を出ていく。

「綾小路くん」

　背後から声がした。

　振り返ると、美雪が立っていた。

「帰らないの？」

「うん……」

　蓮は少し迷ってから答えた。

「どうしたの？」

「……話したいことがある」

　その一言で、美雪の表情が変わった。

　いつもの柔らかな笑顔が消え、真剣な顔になる。

「分かった」

　美雪は小さく頷いた。

「少し……歩かない？」

「うん」

　二人は並んで学校を出た。

　　　　　＊

　学校から少し離れた公園。

　夕方の公園には、ほとんど人がいなかった。

　風が吹くたび、木々の葉が静かに揺れている。

　二人はベンチに腰を下ろした。

　しばらくの間。

　どちらも何も話さなかった。

　蓮は何度も口を開こうとして――そのたびに閉じた。

「……」

　そんな蓮を、美雪は急かさなかった。

　何も聞かず、ただ隣に座っていた。

　その沈黙が、今の蓮にはありがたかった。

「俺……」

　やがて。

　蓮が、ようやく口を開いた。

「家族と……うまくいってないんだ」

「うん」

　美雪は静かに返した。

「今は……」

　蓮は地面に視線を落とす。

「家に帰ってない」

「……帰ってない？」

「うん」

「じゃあ……どこに住んでるの？」

「小さな部屋」

「一人で？」

「うん」

「いつから？」

「……夏から」

「……」

　美雪は言葉を失った。

「家を出たの？」

「……自分からじゃない」

　蓮はゆっくりと首を横に振った。

「追い出された」

　その言葉と同時に、冷たい風が二人の間を通り抜けた。

　落ち葉が舞い上がり、二人の足元を転がっていく。

　　　　　＊

「……どうして？」

　美雪が、小さな声で尋ねた。

「病気が分かったから」

「……」

「父親は……」

　蓮は一度、深く息を吸った。

「俺のことを、面倒な存在だと思ったんだと思う」

「そんな……」

「母親は何も言わなかった」

「……」

「ただ……」

　蓮の声が、わずかに震えた。

「父親の言うことを聞いてた」

　美雪は、ぎゅっと拳を握りしめた。

「その日……」

　蓮は、遠くを見るような目で続けた。

「荷物をまとめて……」

「……」

「玄関に置かれて……」

「……」

「出ていけって言われた」

　美雪の瞳に、涙が浮かんだ。

「俺は……」

　蓮は笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「何も言えなかった」

「……」

「何を言っても……」

　少しだけ間を置いて。

「意味がないと思ったんだ」

　　　　　＊

　蓮は灰色の空を見上げた。

「外に出たら……」

　少しだけ笑う。

「雨が降ってた」

「……」

「傘も持ってなかった」

「……うん」

「だから……」

　蓮は自分の手を見つめた。

「ずぶ濡れになった」

　美雪は、頬を伝う涙をそっと拭った。

「その夜……」

「うん」

「初めて……」

　蓮の声が、さらに小さくなる。

「死んでもいいって思った」

　美雪の呼吸が止まった。

「……」

「でも……」

　蓮は少しだけ笑った。

「次の日になったら……腹が減ったんだ」

「……え？」

　美雪が、思わず聞き返す。

「だから……」

　蓮は苦笑した。

「コンビニでパンを買った」

「……何それ」

　美雪は涙を流しながら、それでも少しだけ笑った。

「分からない」

　蓮も苦笑する。

「俺にも分からない」

　二人の間に、小さな笑いが生まれた。

　けれど、それはすぐに静かな空気へと戻っていった。

　　　　　＊

「それから……」

　蓮は、ゆっくり話を続けた。

「一人で暮らしてる」

「学校は？」

「普通に通ってる」

「お金は？」

「バイトしてる」

「病院は？」

「……なんとか」

「……」

　美雪は両手を強く握りしめた。

「一人で……」

「うん」

「全部？」

「うん」

「ずっと……？」

「……うん」

　その返事を聞いた瞬間。

　美雪は、そっと蓮の手を握った。

「もう……」

「……」

「一人でやらなくていいよ」

　蓮は何も言えなかった。

　ただ、握られた手の温かさだけを感じていた。

「私は……」

　美雪は少しだけ迷うように言葉を選んだ。

「家族にはなれないかもしれない」

「……」

「でも……」

　美雪は蓮をまっすぐ見つめる。

「友達ではいられる」

「……」

「それだけじゃ足りないなら……」

　美雪の目に、また涙が浮かんだ。

「もっと私を頼って」

　蓮は初めて、彼女から目を逸らした。

「……そんなこと言われたの」

「うん」

「初めてだ」

「……」

「頼っていいって……」

　美雪は何も言わなかった。

　ただ、握った手に少しだけ力を込めた。

　その温もりが、言葉よりもずっと強く蓮の胸に残った。

　　　　　＊

　やがて、日が沈み始めた。

　公園の街灯が、一つ。

　また一つ。

　静かに灯っていく。

「帰ろうか」

　美雪が言った。

「うん」

　二人はベンチから立ち上がり、駅へ向かって歩き始めた。

「ねえ」

「ん？」

「今日から……」

「うん」

「一人でご飯食べないで」

「……え？」

「私が作る」

「毎日？」

「毎日は無理」

「だよな」

「でも……」

　美雪は少し笑った。

「たまには」

「……楽しみ」

「じゃあ、決まり」

　　　　　＊

　駅。

　二人はホームで電車を待っていた。

「今日……」

　美雪が口を開く。

「話してくれて、ありがとう」

「……うん」

「怖かった？」

「何が？」

「話すこと」

「……少し」

「そっか」

　蓮は線路の向こうを見つめた。

「でも……」

「うん？」

「話してよかった」

　美雪が笑った。

「私も」

　　　　　＊

　やがて、電車がホームへ入ってきた。

　美雪が乗り込む。

「また明日」

「また明日」

　ドアが閉まる。

　電車がゆっくり動き始める。

　蓮は、電車が見えなくなるまで手を振った。

　　　　　＊

　その夜。

　蓮は自分の部屋へ戻った。

　いつもなら、真っ暗な部屋。

　小さな机。

　古いベッド。

　それだけの、寂しい部屋。

　けれど。

　今日は、少しだけ違って見えた。

　蓮は机に向かい、ノートを開いた。

㉗　美雪に、家族のことを全部話す。

　その横に、

「達成」

　と書いた。

　そして、その下に新しい約束を書く。

㉘　美雪の手料理を一緒に食べる。

　少し考える。

　そして、もう一つ。

㉙　雪の日に二人で写真を撮る。

　そう書いた。

　ページを眺めながら、蓮は小さく笑った。

「……まだいっぱいある」

　やりたいこと。

　叶えたいこと。

　会いたい人。

　見たい景色。

　そして――

　隣にいてほしい人。

　まだ、全部残っている。

　　　　　＊

　その頃。

　美雪は自宅のキッチンに立っていた。

　冷蔵庫を開ける。

「何を作ろう……」

　卵。

　野菜。

　肉。

　冷蔵庫の中を見渡しながら、しばらく考える。

　そして――

「……オムライス」

　美雪は小さく笑った。

「明日、作ってあげよう」

　ケチャップで、何か書こうか。

　そんなことを考える。

　ハート？

　それとも名前？

　想像しただけで、少し恥ずかしくなった。

「……何書こう」

　しばらく考えた末。

　美雪は一人で小さく笑った。

「秘密」

　　　　　＊

　翌朝。

　蓮のスマートフォンに、一通のメッセージが届いた。

『明日、空いてる？』

『うん』

『じゃあ、ご飯作る』

『本当に？』

『うん』

『楽しみ』

『期待しすぎないで』

『分かった』

『あと』

『何？』

『明日、雪降るかも』

　蓮は窓の外を見た。

　空はまだ曇っている。

　けれど、雪はまだ降っていない。

　少し考えてから、蓮は返信した。

『じゃあ、一緒に見よう』

　すぐに、美雪から返事が来た。

『約束』

　蓮はスマートフォンを胸に抱いた。

　そして。

　小さく笑った。

「帰る場所って……」

　誰にも聞こえない声で、蓮は呟いた。

「家じゃなくてもいいのかもしれない」

　今の自分には。

　待ってくれる人がいる。

　心配してくれる人がいる。

　明日を約束してくれる人がいる。

　それだけで――

　少しだけ。

　もう一日、生きてみようと思えた。

　いつか。

　自分にも「帰りたい」と思える場所ができるのかもしれない。

　それが家なのか。

　それとも――

　隣にいる誰かなのか。

　今はまだ、分からない。

　ただ。

　明日が少しだけ楽しみだった。