『君がいない春に、僕は生きる』

第二十章 文化祭の日

　十一月七日。

　文化祭当日。

　朝六時。

　蓮は目を覚ました。

　カーテンを開ける。

　窓の外には、雲一つない青空が広がっていた。

「……晴れた」

　昨日まで降っていた雨が、まるで嘘だったかのようだった。

　今日は。

　美雪と約束した日。

　そして――

　自分の気持ちを伝える日。

　机の上を見る。

　白い封筒。

　表には、

『美雪へ』

　そう書かれている。

　蓮はそれを手に取った。

　少しだけ、指先が震えている。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　封筒を制服のポケットに入れる。

　そして。

　蓮は家を出た。

　　　　　＊

　学校は。

　いつもの学校とは、まるで別の場所のようだった。

　校門には大きな看板。

　廊下には色とりどりの飾り。

　教室からは音楽が聞こえ、生徒たちの楽しそうな笑い声が響いている。

　校庭には屋台が並び、たくさんの人で賑わっていた。

「綾小路くん！」

　人混みの向こうから。

　美雪が小走りでやってくる。

「おはよう」

「おはよう」

　美雪は少し息を整えてから、蓮を見る。

「今日……」

　ほんの少し恥ずかしそうに笑う。

「楽しみだね」

「うん」

「一緒に回ろう」

「約束だからな」

「うん」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その瞬間。

　蓮の胸の奥にあった緊張が、少しだけ和らいだ。

　　　　　＊

　最初に二人が向かったのは、写真展示だった。

　壁一面に、学校生活の写真が飾られている。

　体育祭。

　授業。

　部活動。

　放課後。

　そして――

　海。

「これ」

　美雪が一枚の写真を指差す。

　海で撮った写真。

　そこには、二人が並んで写っていた。

「……懐かしい」

「まだ一ヶ月も経ってないだろ」

「それでも」

　美雪は写真を見つめながら、小さく笑った。

「なんだか、ずっと前のことみたい」

「……分かる」

　その隣には、蓮が撮った夕焼けの写真が飾られていた。

　美雪が足を止める。

「これ、好き」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ、あげる」

「いいの？」

「写真のデータは残ってるから」

「……ありがとう」

　美雪は嬉しそうにスマートフォンを取り出した。

　蓮から写真を受け取る。

　そして。

　まるで大切なものをしまうように、ゆっくり保存した。

　　　　　＊

　昼。

　二人は屋台を回っていた。

「たこ焼き」

「食べる？」

「食べる」

「じゃあ、半分こ」

「一個ずつ？」

「そう」

「熱いぞ」

「大丈夫」

　美雪が一つ口に入れる。

「熱っ！」

「だから言っただろ」

「……」

「大丈夫？」

「大丈夫」

「その言葉、禁止」

「なんで？」

「信用できないから」

「ひどい」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　焼きそば。

　クレープ。

　ジュース。

　特別なものなんて何もない。

　それでも。

　何でもないものを二人で食べることが、蓮には嬉しかった。

　何度も写真を撮った。

　笑って。

　ふざけて。

　時には人混みの中を走って。

　そして、また笑った。

　そんな時間が、あっという間に過ぎていく。

　蓮は思った。

　――幸せだ。

　こんなふうに思える一日を。

　自分は今まで知らなかった。

　だからこそ。

　この時間を、ずっと忘れたくないと思った。

　　　　　＊

　午後二時。

　体育館。

　ステージでは、吹奏楽部の演奏が始まった。

　二人は後ろの席に並んで座る。

　音楽が体育館いっぱいに響く。

　美雪は目を閉じて、静かに演奏を聴いていた。

　蓮は。

　そんな美雪の横顔を、そっと見つめていた。

「……」

　言いたい。

　今。

　ここで伝えたい。

　ポケットの中にある封筒に触れる。

　そのとき。

　胸の奥に、小さな痛みが走った。

「……っ」

　蓮は、息を止める。

　痛みが、少しずつ強くなっていく。

「綾小路くん？」

　美雪が気づいた。

「……大丈夫」

「また？」

「少しだけ」

　蓮はゆっくり立ち上がる。

「ちょっと外に行ってくる」

「私も行く」

「いい」

「一緒に行く」

　美雪の声には、迷いがなかった。

　二人は体育館を出た。

　　　　　＊

　廊下。

　人の少ない場所まで来ると、蓮は壁に手をついた。

「……っ」

　呼吸が乱れる。

「座って」

「……大丈夫」

「大丈夫じゃない」

　美雪が蓮の肩を支える。

「保健室に行こう」

「いや……」

「どうして？」

「今日を……」

　蓮は苦しそうに息を整える。

「今日を、普通に過ごしたい」

「……」

「せっかくの文化祭だから」

　美雪は何も言えなかった。

　ただ、蓮の顔を見つめている。

　その目には、今にも涙が溢れそうだった。

「でも……」

「お願い」

「……分かった」

　二人は廊下のベンチに並んで座った。

　数分。

　ゆっくりと。

　胸の痛みが引いていく。

　蓮は小さく息を吐いた。

「……ごめん」

「謝らないで」

「うん」

「約束したでしょ」

「何を？」

　美雪は蓮の手を握る。

「勝手にいなくならないって」

　蓮は少しだけ笑った。

「覚えてたんだ」

「忘れるわけないよ」

　握られた手に、力がこもる。

「今日は、最後まで一緒にいる」

「……うん」

　蓮は、その手を握り返した。

　　　　　＊

　午後四時。

　文化祭終了。

　校庭から、少しずつ人が減っていく。

　賑やかだった学校が、少しずつ静かになっていく。

　二人は校舎裏へ向かった。

　そこは人が少なく、夕日が静かに差し込んでいた。

「今日は楽しかった」

　美雪が言う。

「うん」

「写真、いっぱい撮ったね」

「百枚くらい？」

「もっと」

「多すぎだろ」

「全部、大事だから」

　美雪はスマートフォンを見ながら笑った。

　そして。

「ねえ」

「ん？」

　美雪がバッグから白い封筒を取り出した。

「これ……」

「……」

「渡したかった」

　蓮は封筒を見る。

「開けていい？」

「今は……」

　美雪は少し照れたように視線を逸らした。

「家に帰ってから読んで」

「分かった」

　蓮もポケットから封筒を取り出す。

「俺も」

「……」

「家に帰ってから読んで」

　二人は。

　互いの封筒を受け取った。

「じゃあ……」

「うん」

「帰ったら読む」

「約束」

「約束」

　二人の指先が、一瞬だけ触れた。

　それだけなのに。

　二人とも、なぜか少し恥ずかしくなった。

　　　　　＊

　帰り道。

　駅までの道を歩く。

　蓮のポケットには。

　美雪からの手紙。

　美雪のバッグには。

　蓮からの手紙。

　二人とも。

　まだ知らない。

　そこに何が書かれているのか。

　駅前に着く。

「また明日」

　美雪が言う。

「また明日」

　蓮も答える。

　美雪が歩き出す。

　蓮も反対方向へ向かう。

　数歩歩いたところで。

　二人は、ほとんど同時に振り返った。

　目が合う。

　そして。

　二人とも笑った。

　それだけで。

　今日一日の幸せが、もう一度胸に蘇った。

　そして。

　それぞれの家へ帰っていった。

　　　　　＊

　夜。

　蓮は机の前に座っていた。

　目の前には、美雪からの手紙。

　少し緊張しながら、封筒を開ける。

　中から一枚の紙を取り出す。

　そこには。

　短い文章が書かれていた。

『綾小路くんへ』

『あなたと出会ってから、毎日が少しずつ変わりました。』

『前は、卒業したら新しい生活が始まるんだと思っていました。』

『でも、今は――』

『卒業するのが、少し寂しいです。』

『あなたと一緒にいる時間が、もっと欲しいから。』

　蓮の目が。

　少しずつ潤んでいく。

　手紙を持つ指にも、わずかに力が入る。

『海も。』

『日の出も。』

『文化祭も。』

『全部、忘れたくない思い出です。』

　そして。

　最後の一文。

『私は、あなたといる時間が好きです。』

「……」

　蓮は、その一文を何度も読み返した。

　何度読んでも。

　胸の奥が熱くなる。

　そして。

　涙が一滴。

　紙の上に落ちた。

「……美雪」

　その名前を呟くだけで。

　胸がいっぱいになった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　美雪も、自分の部屋で蓮からの手紙を開いていた。

『美雪へ。』

『君と出会う前の僕は、明日なんてどうでもよかった。』

『でも、今は違う。』

『明日も、学校に行きたい。』

『来週も。』

『来月も。』

『春になったら、桜を見たい。』

『君の卒業式にも行きたい。』

　美雪は、涙を拭った。

　そして。

　最後の一文を読む。

『だから、もう少しだけ、君の隣にいたい。』

「……」

　美雪は手紙を胸に抱きしめる。

　温かい。

　嬉しい。

　なのに。

　なぜか涙が止まらない。

「私も……」

　小さく呟く。

「ずっと、隣にいたい」

　　　　　＊

　蓮は机の上に置いてあったノートを開いた。

　文化祭。

　無事に終わった。

　手紙も渡した。

　美雪の気持ちも、少しだけ分かった。

　でも。

　一番大切な言葉だけは。

　まだ伝えていない。

　――好き。

　蓮はペンを取る。

　⑳の項目を見る。

　⑳　美雪に「好き」と伝える。

　その下に。

　今日の日付を書く。

　十一月七日。

　そして。

　その横に。

　――未達成。

　と書いた。

「……次こそ」

　今度こそ。

　自分の口から伝える。

　そう決めた。

　その瞬間。

　スマートフォンが鳴った。

　画面に表示された名前を見て。

　蓮の表情が変わる。

　病院からだった。

「……もしもし」

『綾小路くん。明日の午前中、病院に来てもらえますか』

「明日……？」

『はい。少し確認したいことがあります』

「……分かりました」

　電話が切れる。

　部屋が静かになる。

　蓮は、しばらく動かなかった。

　やがて。

　ゆっくりとノートを見る。

　春。

　桜。

　卒業式。

　また海に行くこと。

　そして。

　美雪に「好き」と伝えること。

「……まだ」

　蓮は、小さく笑った。

「まだ終わってない」

　窓の外を見る。

　文化祭の夜。

　街には、たくさんの明かりが灯っている。

　その向こう。

　遠い空に、一つの星が見えた。

　蓮は、その星をしばらく見つめていた。

　そして。

　明日の病院へ行くための準備を始める。

　けれど。

　その診察室で。

　蓮が聞くことになる言葉を。

　まだ。

　誰も知らなかった。