田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第29話 答えを出すべきか

　夏祭りから三日後。

　俺は、開いたままの旅行鞄を前にして座っていた。

　畳の上には、着替え、大学の教科書、使わなかった充電器、ばあちゃんに持たされた土産物が並んでいる。帰省した時よりも荷物が増えているのは、実家や祖父母の家に来た人間の宿命なのだろう。

　明日の朝。

　俺はこの町を出る。

　大学の講義が始まるまでは、まだ少し余裕がある。だが、一人暮らしの部屋も長く空けているし、アルバイトの予定も入っていた。

　本当なら、何日も前からわかっていたことだ。

　それなのに俺は、三人にも千尋にも言い出せなかった。

　夏祭りの夜。

　来年も帰ってくると約束した。

　六年前とは違い、今度は自分で決めて帰ってくると伝えた。

　それでも、帰るという事実そのものがなくなるわけではない。

　言えば、美月は笑うだろう。

　笑って、寂しくないふりをする。

　凛花は怒るだろう。

　もっと早く言えと責めながら、本当は引き止めたい気持ちを隠す。

　小春は何も言わないかもしれない。

　ただ、俺が使ったものを一つずつ記録するように見つめる。

　千尋は、仕方がないと受け入れるだろう。

　けれど、またね、と笑うその目に寂しさが残る。

　全部、想像できた。

　だからこそ、言えなかった。

　俺は旅行鞄へ服を入れながら、自分の卑怯さに嫌気が差した。

　六年前と同じだ。

　別れが近づくほど、平気な顔をする。

　相手を悲しませたくないという言葉を盾にして、自分が悲しむ場面から逃げている。

　千尋の手紙には、困った顔をして逃げるなと書かれていた。

「……本当に、厳しいな」

　誰もいない部屋で呟いた時、廊下の床が鳴った。

「悠真兄ちゃん？」

　障子が開く。

　美月だった。

　薄い黄色のワンピースに、長い黒髪を下ろしている。手には麦茶の入った盆を持っていた。

「おばあちゃんが、部屋にいるって――」

　美月の声が止まった。

　視線が、俺から旅行鞄へ落ちる。

　畳の上に並んだ衣服。

　まとめられた土産物。

　蓋を閉じれば、いつでも持ち出せる荷物。

　美月はしばらく何も言わなかった。

　盆の上で、氷が小さく音を立てる。

「……帰るの？」

　俺は嘘をつけなかった。

「ああ。明日の朝」

「明日」

「言うのが遅くなって、ごめん」

　美月は笑った。

「そっか」

　予想していた通りの笑顔だった。

　柔らかくて、優しくて。

　ひどく寂しい笑顔。

「大学、あるもんね」

「ああ」

「アルバイトも？」

「入ってる」

「仕方ないね」

　美月はそう言いながら、盆を机に置いた。

　背中を向けたまま、長い髪を耳へかける。

「来年、帰ってくるもんね」

「ああ。約束した」

「なら、大丈夫だよ」

　大丈夫ではない。

　声が震えている。

　それでも美月は、俺へ心配をかけまいとしている。

　俺は立ち上がった。

「美月」

「大丈夫だから」

「こっち向いてくれ」

「今は、ちょっと」

　美月は顔を上げなかった。

「変な顔してるから」

「俺は六年間、待たせた」

「……うん」

「明日帰ることまで黙ってた」

「うん」

「だから、せめて今は隠さないでほしい」

　長い沈黙のあと、美月が振り返った。

　目が赤かった。

「嫌だよ」

　小さな声だった。

「帰ってほしくない」

　美月の目から、一粒だけ涙が落ちた。

「来年じゃなくて、明日もいてほしい。明後日も、その次の日も。朝になったら一緒に散歩して、お昼はおばあちゃんの素麺を食べて、夜になったら縁側で話してほしい」

「美月……」

「でも、そんなこと言ったら困るでしょ？」

　俺は答えられなかった。

　美月は涙を拭い、俺へ一歩近づく。

「悠真兄ちゃん」

　胸元へ、そっと額が触れた。

「私、もう子供じゃないよ」

「ああ」

「だから、本当は『お兄ちゃん』って呼んで、ずっと誤魔化していたくない」

　美月の両手が、俺の服を掴む。

「悠真が好き」

　初めてだった。

　兄ちゃんをつけず、俺の名前だけを呼んだのは。

「六年前からずっと。帰ってこなくても、忘れようとしても、ずっと好きだった」

　胸元に伝わる涙の温度が、布越しに広がっていく。

　俺は美月の肩へ手を置いた。

　すぐに答えられない。

　それでも、抱えた気持ちを軽く扱いたくなかった。

　その時、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。

「美月！　悠真が帰るって本当！？」

　障子が勢いよく開いた。

　凛花が立っていた。

　その後ろには小春。

　さらに、少し遅れて千尋もいる。

「ばあちゃんから聞いた」

　凛花は息を切らしていた。

　俺と、胸元に額を預ける美月を見て、表情が固まる。

　だが、いつものように怒鳴りはしなかった。

「……言ったの？」

　美月が俺から離れる。

　涙を拭い、小さく頷いた。

「うん」

「そっか」

　凛花は唇を噛んだ。

　それから俺を睨む。

「明日帰るって、何で黙ってたのよ」

「言い出せなかった」

「また？」

　その一言は鋭かった。

「また、何も言わずにいなくなるつもりだったの？」

「違う」

「何が違うの！？」

　凛花の声が部屋に響いた。

　目には、もう涙が浮かんでいる。

「あたしたち、六年前にそれで置いていかれたのよ。帰るってわかってたのに、最後まで平気な顔されて。今度は明日の朝まで黙ってるつもりだった？」

「ごめん」

「謝らないで！」

　凛花は俺の胸を両手で押した。

　強くはない。

　でも、六年間の痛みをぶつけるような手だった。

「あたし、悠真が好き」

　凛花は泣きながら言った。

「ずっと好きだった。美月が悠真に甘えるたびに腹が立って、小春が悠真の後ろにいるたびに気になって、千尋さんと話してる時なんて、本当に嫌だった」

　千尋が少し目を伏せる。

「でも、一番嫌なのは、悠真がいなくなること」

　凛花は俺の服を掴んだ。

「あたしを選ばなくても、嫌いになっても、怒らせてもいい。でも、何も言わずにいなくなるのだけは、もう嫌」

　怒りではない。

　ただ、置いていかれるのが怖いのだ。

　六年前からずっと。

　俺は凛花の手に、自分の手を重ねた。

「もう黙っていなくならない」

「……本当に？」

「ああ」

「今度破ったら」

「迎えに来るんだろ」

　凛花は泣きながら、少しだけ笑った。

「連れ戻すから」

「わかった」

　小春が、俺の前へ立った。

　いつもと変わらない無表情。

　けれど、茶色い瞳はわずかに揺れている。

「悠真お兄さん」

「小春」

「明日、何時ですか」

「九時のバス」

「把握しました」

　小春は一度頷く。

「私は、引き止めません」

　意外な言葉だった。

　美月も凛花も、小春を見る。

「悠真お兄さんには、生活があります。帰る必要があります」

「小春……」

「ですが」

　小春が、俺の首元の巾着へ手を伸ばした。

　青いビー玉を、布越しに握る。

「私を置いていくことは認めません」

「どういう意味だ？」

「連れていってください」

　小春はまっすぐ俺を見た。

「身体ではありません。悠真お兄さんの毎日に、私の居場所を作ってください」

　静かな言葉だった。

　けれど、誰より強かった。

「電話をしてください。写真を送ってください。今日何を食べたか、誰と話したか、何時に眠るか。全部でなくても構いません」

「最後の方は監視じゃないか？」

「愛情です」

　小春は即答した。

　冗談のように聞こえるのに、その瞳は本気だった。

「私は、悠真お兄さんが好きです」

　小春は巾着から手を離さない。

「六年前より、今の方が好きです。ですから、また記憶の中だけの人になることを許しません」

「ああ」

「約束できますか」

「約束する」

「では、記録しました」

　小春の目元が、ほんの少し緩んだ。

　最後に、千尋が俺を見る。

　美月、凛花、小春。

　三人が想いを伝えたあとで、千尋は少し離れた場所に立っていた。

「私は、もう手紙で言っちゃったから」

　千尋は困ったように笑った。

「でも、昔のことだけだと思われるのは嫌かな」

　その笑顔が消える。

「今も好き」

　短い言葉だった。

「再会してから、昔の気持ちを思い出しただけじゃない。話して、笑って、困ってる佐伯を見て、今の佐伯を好きになった」

「千尋」

「返事を急がせるつもりはなかった」

　千尋は美月たちを見る。

「でも、三人が言ったのに、私だけ言わなかったら、また六年前と同じになるから」

　言えないまま残された手紙。

　六年間埋められていた気持ち。

　千尋はもう、同じ後悔をするつもりがないのだ。

「佐伯は？」

　千尋が聞いた。

「私たちのこと、どう思ってる？」

　四人の視線が、俺へ集まった。

　美月は涙を拭いながら。

　凛花は俺の服を握りながら。

　小春は巾着に触れながら。

　千尋は逃げずに、正面から。

　俺は答えようとして、口を閉じた。

　好きか、嫌いか。

　そんな単純な話なら、答えはすぐに出る。

　全員、大切だ。

　全員を失いたくない。

　けれど、それは彼女たちが求めている答えではない。

　誰か一人を選ぶのか。

　誰も選ばず、友達のままでいるのか。

　それとも、都合よく全員を繋ぎ止めるのか。

　曖昧な言葉は、もう使えない。

　千尋の手紙にも書かれていた。

　困った顔をして逃げるな。

「明日」

　俺は言った。

「バスに乗る前に、答える」

　凛花の眉が寄る。

「今じゃ駄目なの？」

「今の俺が言えば、帰る寂しさに流された答えになる」

　四人を順番に見る。

「誰が一番長く待ってたとか、誰が一番俺を好きかで決めたくない」

　それは競争ではない。

　六年間の長さを比べて、一番重い感情へ報いる話でもない。

「俺が、これから誰と一緒にいたいのか」

　胸の奥で、言葉の形が少しずつ見えてくる。

「今夜、ちゃんと考える」

　美月は不安そうに唇を結んだ。

　凛花は納得していない顔をした。

　小春はじっと俺の目を見る。

　千尋だけが、少しだけ笑った。

「わかった」

「千尋さん」

　凛花が責めるように呼ぶ。

「佐伯が逃げないって決めたなら、待とう」

　千尋は俺を見る。

「ただし、明日は絶対に目を逸らさないでね」

「ああ」

「約束？」

「約束する」

　その夜。

　四人が帰ったあとも、俺は眠れなかった。

　旅行鞄の横には、千尋の手紙。

　首元には小春のビー玉。

　机の上には、美月が持ってきた麦茶。

　右手には、凛花が服を掴んだ感触が残っている。

　思い出す。

　泣き虫だった美月。

　強がってばかりだった凛花。

　何も言わず後ろをついてきた小春。

　同じ教室で俺を見ていた千尋。

　そして今の四人。

　甘くて、面倒で、重くて。

　それでも、誰一人として俺の日常から消えてほしくない。

　窓の外では、夏の虫が鳴いていた。

　六年前、俺は何も決められないまま町を出た。

　だから今度は。

　朝が来る前に、自分の答えを見つけなければならない。

　旅行鞄の蓋を閉じる。

　乾いた音が、静かな部屋に響いた。

　明日。

　俺はこの町を出る。

　そしてその前に、六年前から続いてきたこの夏へ、自分の言葉で区切りをつける。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！