田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第28話 忘れない約束

　――今度は、ちゃんと覚えてる？

　美月の問いを聞いた瞬間、胸の奥に沈んでいた記憶が浮かび上がった。

　六年前。

　同じ神社。

　同じ提灯。

　同じように夜空を埋めた、大きな花火。

　あの日の俺は、引っ越しを翌週に控えていた。

　三人には、できるだけ普段通りに接していたつもりだった。別れを意識させれば泣くだろうと思い、最後まで兄貴分らしく笑っていようとした。

　だが、美月はずっと俺の袖を掴んでいた。

　凛花は屋台を回っている間、一度も俺の顔を見ようとしなかった。

　小春は、いつも以上に何も言わず、俺から一歩も離れなかった。

　花火が上がった時、美月が泣いた。

『来年は、いないの？』

　そう聞かれた。

　俺は困った。

　答えなんて持っていなかった。

　父親の仕事の都合で引っ越すことだけは決まっていたが、次にいつ戻れるかまでは知らなかった。

　それでも、泣いている美月を安心させたかった。

　怒りながら涙を堪える凛花に、心配するなと言いたかった。

　俺の袖を握りしめる小春の手を、離したくなかった。

　だから俺は言った。

『来年も帰ってくる』

　思い出した。

　はっきりと。

『来年も、その次の年も、絶対に帰ってくる。だから、また四人で花火を見よう』

　根拠なんてなかった。

　子供だった俺が、その場を収めるために口にした言葉だった。

　けれど三人は、それを約束として受け取った。

　美月は泣きながら笑った。

　凛花は何度も「絶対だから」と確認した。

　小春は、俺の小指に自分の小指を絡ませた。

　その翌年。

　俺は帰らなかった。

　その次の年も。

　さらに次の年も。

　六年間、一度も。

「……思い出した」

　声が掠れた。

　花火の音が夜空を震わせる。

　青い光が開き、境内を一瞬だけ昼間のように照らす。その光の中で、美月は俺を見ていた。

　笑っていない。

　怒ってもいない。

　ただ、長い間待ち続けた人の目をしていた。

「何を約束したか、言える？」

「ああ」

　喉の奥が痛かった。

「来年も帰ってくるって言った」

　凛花が唇を噛んだ。

　小春の指が、俺の右手に強く絡む。

「その次の年も帰ってくる。毎年、四人で花火を見るって」

「帰ってこなかったね」

　美月の声は穏やかだった。

　責める口調ではない。

　だからこそ、言葉が深く刺さった。

「一年目、私、ずっと待ってた」

　美月は花火から目を逸らさずに続ける。

「朝から浴衣を着て、悠真兄ちゃんが家に来るのを待ってた。夕方になっても来なくて、おばあちゃんの家にも何回も見に行った」

　知らなかった。

「夜になって、凛花ちゃんと小春ちゃんと三人でここに来た。もしかしたら、神社で待ってるかもしれないって思ったから」

　美月の目に、花火の光が映る。

「でも、いなかった」

「……ごめん」

「二年目も待ったよ」

　謝罪を遮るように、美月は言った。

「三年目も。四年目からは浴衣を着なかった。でも、神社には来た」

　隣で、凛花が拳を握っていた。

「五年目に、美月がもう待たないって言ったの」

　凛花の声が割り込む。

「それなのに祭りの日になったら、いつもの場所に立ってた。小春も毎年、悠真を探してた」

「凛花さんもです」

　小春が静かに言った。

「毎年、誰より早く来ていました」

「余計なこと言わないで」

　凛花は小春を睨んだ。

　けれど、その目は赤かった。

「だって、来るかもしれないって思うでしょ」

　凛花は俺へ向き直った。

「あんた、約束したんだから。馬鹿みたいに笑って、絶対帰るって言ったんだから」

「凛花」

「忘れてたくせに」

　その一言に、何も返せなかった。

　俺は忘れていた。

　三人が毎年、同じ場所で待っていた間。

　都会の学校へ通い、新しい友人を作り、大学へ進み、忙しいという言葉でこの町を遠ざけていた。

　もちろん、帰れなかった事情はある。

　最初の数年は父親の仕事が忙しく、家族揃って帰省する機会を作れなかった。進学してからは俺自身にも予定ができた。

　だが、連絡する方法までなかったわけではない。

　ばあちゃんに電話をすればよかった。

　手紙を書けばよかった。

　約束を守れないと、伝えることはできた。

　俺は、それすらしなかった。

「小春も、待ったのか」

　聞くまでもない問いだった。

　小春は俺の手を握ったまま頷く。

「はい」

「毎年？」

「はい」

「どうして……」

「約束したからです」

　小春は一度も迷わなかった。

「悠真お兄さんは、帰ってくると言いました。だから帰ってこない場合、翌年に延期されたのだと判断しました」

「翌年も来なかったら？」

「さらに翌年です」

「ずっと？」

「帰ってくるまで」

　小春の声は変わらない。

　責めてもいない。

　泣いてもいない。

　ただ、俺が帰ってくるという前提だけを、六年間変えなかった。

　その重さに、息が苦しくなる。

「小春」

「今年、帰ってきました」

　小春は俺を見上げる。

「ですから、約束は六年遅れで履行されました」

「そんなのでいいのか」

「よくありません」

　初めて、小春が即座に否定した。

「六年は戻りません」

　俺の手を握る指に、さらに力が入る。

「ですが、今の悠真お兄さんまで失うよりはいいです」

　夜空に、大きな金色の花火が開いた。

　光が降ってくるようだった。

　周囲では歓声が上がっている。

　同じ花火を見ているはずなのに、俺たちの周りだけ時間が止まっていた。

　千尋は少し離れた場所で、黙っていた。

　これは俺と三人の間に残った記憶だ。

　口を挟まず、ただ俺たちを見守っている。

　けれど、その顔も苦しそうだった。

　俺は三人を順番に見た。

　美月。

　凛花。

　小春。

　六年前より、ずっと綺麗になった。

　身体も、声も、表情も変わった。

　それでも、俺の帰りを待っていた。

「ごめん」

　もう一度言った。

　今度は、言葉だけで終わらせないために、三人から目を逸らさなかった。

「約束したことも、それを忘れてたことも。六年間、何も伝えなかったことも。本当にごめん」

　美月の瞳から、涙が一粒だけ落ちた。

「謝ったら、またいなくなる？」

「ならない」

　反射的に答えそうになり、俺は一度言葉を止めた。

　六年前と同じ、根拠のない約束をしてはいけない。

　安心させるためだけの言葉で、また待たせるわけにはいかない。

「夏休みが終われば、大学へ戻る」

　美月の表情が曇る。

　凛花が俯く。

　小春の指が冷たくなる。

「でも、来年の夏も帰ってくる」

　はっきりと言った。

　三人が顔を上げる。

「今度は、その場しのぎじゃない。俺が自分で決めて帰ってくる」

「……本当に？」

　美月の声が震える。

「ああ」

「忙しくても？」

「予定を空ける」

「大学に好きな人ができても？」

　その問いに、一瞬だけ詰まった。

　けれど、誤魔化さなかった。

「それでも、約束は守る」

　美月は涙を拭おうとした。

　だが俺は先に、浴衣の袖でその頬に触れた。

　濡れた頬は、夏の夜なのに少し冷たかった。

　美月は驚いたように俺を見る。

「悠真兄ちゃん」

「六年分を、今夜だけで取り戻せるとは思ってない」

　頬に触れたまま、俺は続ける。

「だから来年も、その次も、少しずつ返す」

　また約束している。

　自分でもわかった。

　でも、六年前とは違う。

　守れない可能性から目を逸らしていない。

　それでも守りたいと、自分の意思で言っている。

　美月は俺の手に、自分の手を重ねた。

「じゃあ、信じる」

「いいのか」

「六年間も信じたから。もう一年くらい増えても同じだよ」

　美月は笑った。

　涙で濡れた、甘くて重い笑顔だった。

「でも、今度来なかったら迎えに行くね」

「どこへ？」

「悠真兄ちゃんの家」

「住所、知らないだろ」

「調べるよ」

　笑顔のまま言われると怖い。

　冗談かどうかもわからない。

「私も行く」

　凛花が言った。

「逃げても無駄だから」

「逃げないって」

「一回逃げた」

「引っ越しは逃亡に入るのか？」

「あたしたちにとっては入る」

　反論できなかった。

　凛花は俺の左手を掴んだ。

　指を絡める。

　人目を気にして一瞬だけ迷ったようだが、今夜は離さなかった。

「来年、最初に見つけるのもあたしだから」

「ああ」

「今日と同じ場所で待ってる」

「家まで迎えに行くよ」

　凛花の目が大きくなる。

「……本当に？」

「今度は、待たせたくない」

　凛花の顔が赤くなった。

　夜だから見えないふりをしてやろうと思ったが、花火が容赦なく照らしていた。

「じゃあ、絶対来て」

「ああ」

「浴衣で」

「それも指定なのか」

「今日の、似合ってたから」

　最後だけ小さな声だった。

　俺が笑うと、凛花は繋いだ手を強く握った。

「笑わないで」

「嬉しかっただけだ」

「……もっと笑わないで」

　小春は俺の右手を取った。

　そこはさっきまで美月が触れていた場所だ。

　小春は俺の小指に、自分の小指を絡ませる。

　六年前と同じ形。

「約束を更新します」

「更新？」

「来年の夏祭りも、四人で花火を見ます」

　小春は一度、千尋を見た。

「訂正します」

　千尋が少し驚いたように瞬く。

「五人で見ます」

「小春」

「千尋さんも、今は関係者です」

　歓迎というには、硬い言葉だった。

　それでも小春なりに、千尋を輪の中へ入れようとしている。

　千尋は少しだけ目を伏せたあと、柔らかく笑った。

「ありがとう」

「ただし」

　小春は続ける。

「悠真お兄さんの隣は譲りません」

「そこは譲らないんだ」

「はい」

　千尋は困ったように笑った。

「じゃあ、私は佐伯の前を歩こうかな」

「千尋さん」

　美月の笑顔に圧が戻る。

　凛花も眉を寄せる。

　さっきまでの湿った空気が、一瞬でいつもの甘くて面倒なものへ変わった。

　俺は思わず息を吐く。

　安心した。

　こんな状況に安心している自分も、相当おかしくなっている。

　次の花火が上がる。

　赤。

　青。

　金。

　夜空いっぱいに光が広がった。

　美月が俺の腕に寄り添う。

　凛花が左手を握る。

　小春が右の小指を離さない。

　千尋は少し前で振り返り、俺たちを見て笑っている。

　六年前に叶わなかった約束。

　遅すぎた花火。

　失われた六年間は、戻らない。

　それでも今、俺たちは同じ夜空を見ている。

「悠真兄ちゃん」

　美月が呼ぶ。

「今度は忘れないでね」

「ああ」

　俺は四人の顔を見た。

「忘れない」

　胸元で、青いビー玉が揺れる。

　ポケットには千尋の手紙。

　両手には、離そうとしない温度。

　今度の約束は、記憶だけに任せない。

　来年、この場所へ帰ってくる。

　その時もきっと、俺は同じように四人に囲まれて困っているのだろう。

　けれど、それでいいと思った。

　花火の音に紛れないように。

　俺はもう一度、はっきりと口にした。

「来年も、一緒に見よう」

　四人の返事が重なった。

　夜空に開いた最後の花火よりも、その声の方がずっと強く、俺の胸に残った。

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