田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第27話 夏祭り

　夏祭りの夜は、まだ日が落ちきる前から騒がしかった。

　神社へ続く坂道には提灯が並び、赤や橙の明かりが夕闇の中に浮かんでいる。遠くから聞こえる祭囃子と、人の話し声。屋台から流れてくる焼きそばや甘い綿菓子の匂いが、ぬるい夜風に混ざっていた。

　俺は祖父母の家の玄関先で、自分の格好を見下ろした。

　紺色の浴衣。

　白い細い縞が入り、腰には灰色の帯が巻かれている。

「似合ってるよ」

　ばあちゃんは満足そうに何度も頷いた。

「親父のじゃないのか、これ」

「そうだよ。あんたのお父さんが若い頃に着てたやつ」

「俺に無断で用意するなよ」

「若い子と祭りに行くのに、普段着じゃ味気ないだろう」

「若い子って言い方をやめてくれ」

　ばあちゃんは俺の抗議を聞き流し、帯の位置を軽く直した。

　じいちゃんは縁側で麦茶を飲みながら、にやにやしている。

「四人だろ」

「何が」

「迎えに来る娘」

「数えるな」

「昔は三人だったのになぁ」

「増えたみたいに言うな」

「増えたんだろ」

　否定しようとして、やめた。

　事実として、千尋が増えている。

　いや、別に俺の何かになったわけではない。昔の同級生と再会しただけだ。ただ、その同級生から六年前の手紙を受け取り、昔好きだったと告げられた。

　十分すぎるほど何かが増えていた。

　俺は玄関を出た。

　凛花とは、昨夜約束した。

　――最初に見つける。

　どこで待ち合わせるとは決めていない。

　家まで迎えに来るのか、神社の入口で待つのか、それすら曖昧だ。

　にもかかわらず、凛花は「絶対先に行く」と言った。

　なら、たぶん神社へ向かう途中にいる。

　俺は提灯の並ぶ道へ向かった。

　まだ空にはわずかに青さが残っている。

　浴衣姿の人々が、家々から次々と出てくる。家族連れ、手を繋いだ男女、楽しそうに走る子供たち。六年前にも見たはずの光景なのに、今は少しだけ違って見えた。

　祭りが変わったわけではない。

　見る俺が変わったのだ。

　凛花はどこにいる。

　人の流れを目で追う。

　赤い浴衣。

　紺色の浴衣。

　薄桃色の浴衣。

　見慣れた短い髪を探す。

　そして、坂道の途中にある古い石垣の前で、一人の少女が立っているのを見つけた。

　深い藍色の浴衣だった。

　鮮やかな赤い金魚の模様が裾から肩へ泳いでいる。普段は動きやすい服ばかり着ている凛花が、今日は髪を片側だけ小さく編み、赤い髪飾りをつけていた。

　手には小さな巾着。

　慣れない下駄が落ち着かないのか、何度も足元を確認している。

　普段より大人びて見えるのに、その仕草だけは妙に幼かった。

　俺は少しの間、声をかけられなかった。

　見つけた。

　約束通り、誰より先に。

「凛花」

　呼ぶと、彼女が勢いよく顔を上げた。

　俺を見た瞬間、表情が明るくなる。

　けれど、すぐに照れ隠しのように眉を寄せた。

「遅い」

「待ち合わせ時間、決めてないだろ」

「それでも遅い」

「何分待った？」

「……十分くらい」

「早く来すぎだ」

「うるさい」

　凛花は顔を逸らした。

　だが、口元が少し緩んでいる。

「ちゃんと見つけたぞ」

　俺が言うと、凛花の肩が小さく揺れた。

「……まあ、約束したしね」

「ああ」

「美月たちは？」

「まだ会ってない」

「千尋さんも？」

「会ってない」

　その答えに、凛花は明らかに安心した。

　隠すつもりがあるのか疑いたくなるほど、わかりやすい。

「浴衣、似合ってるな」

　口から自然に出た。

　凛花の動きが止まる。

「……何て？」

「浴衣。似合ってる」

「聞こえてる」

「じゃあ聞き返すな」

「心の準備ができてなかったの！」

　凛花は顔を真っ赤にして、巾着で俺の腕を軽く叩いた。

　痛くない。

　むしろ、その反応が可愛くて笑ってしまう。

「笑うな！」

「悪い」

「全然悪いと思ってないでしょ」

「でも本当に似合ってる」

　二回目を言うと、凛花は何も返せなくなった。

　赤い金魚の柄へ視線を落とし、帯のあたりを指で触る。

「……悠真も」

「ん？」

「浴衣、悪くない」

「それはどうも」

「悪くないだけだから」

「はいはい」

「適当に流さないで！」

　面倒だ。

　でも、嫌ではない。

　凛花のこういうところを、俺は昔から知っている。

　褒められると怒る。

　嬉しいのに隠そうとする。

　隠しきれず、もっとちゃんと受け取れと怒る。

　俺が手を差し出すと、凛花は目を瞬いた。

「何」

「下駄、歩きづらいんだろ」

「平気」

「さっきから足元ばっかり見てた」

「見てたの？」

「最初に見つけるって約束したからな」

　凛花は俺の手を見つめた。

　それから、恐る恐る指先を重ねる。

　掴むというより、触れるだけ。

　俺が指を閉じると、凛花の手が少し震えた。

「離さないでよ」

「転ばないように？」

「……それもある」

「他には？」

「自分で考えて」

　夜店の明かりの下で、凛花は顔を逸らしていた。

　けれど手は、しっかり俺の手を握り返している。

　昨夜の縁側とは違う。

　今は人の目がある。

　町の知り合いもいる。

　それでも凛花は離さなかった。

　俺たちは手を繋いだまま、神社へ向かって歩き始めた。

　凛花の歩幅に合わせ、少しゆっくり進む。

　その時間は、長くは続かなかった。

「悠真兄ちゃん！」

　背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

　振り返る。

　美月がいた。

　淡い白色の浴衣に、青い朝顔の模様。長い黒髪は普段と違って高い位置でまとめられ、細い首筋が露わになっている。手には水色の巾着を持ち、こちらへ駆け寄ってきた。

　その隣には小春。

　薄紫色の浴衣で、茶色い髪を後ろでゆるく束ねている。華やかさより落ち着いた可愛らしさがあり、歩くたび帯飾りが小さく揺れていた。

　美月の視線が、俺と凛花の繋いだ手に落ちる。

　笑顔は消えなかった。

　ただ、足が少しだけ速くなった。

「凛花ちゃん、早いね」

「約束してたから」

　凛花は手を離さなかった。

　むしろ、少しだけ俺の指を強く握る。

「約束？」

「最初に悠真を見つけるって」

「そうなんだ」

　美月はにこりと笑う。

「私、聞いてないな」

「言ってないから」

「どうして？」

「二人の約束だから」

　火花が見えた気がした。

　夏祭りは花火の前から随分と派手らしい。

　小春は無言で俺たちの手を見ていた。

「小春？」

「確認しています」

「何を」

「凛花さんが占有している範囲です」

「土地みたいに言うな」

「右手が空いています」

　小春はそう言うと、俺の右手を取った。

　躊躇がない。

　凛花が左。

　小春が右。

　俺は両腕を封じられた。

　美月がそれを見て、少し困ったように首を傾げる。

「私の場所がない」

「場所を求めるな」

「じゃあ、ここ」

　美月は俺の右腕に自分の腕を絡めた。

　浴衣越しに身体が触れる。

　腕に伝わった柔らかな感触に、俺の背筋が一瞬で固まる。

　美月は気づいているのか、俺の腕に寄り添ったまま笑った。

「これなら歩けるね」

「俺が歩きづらい」

「ゆっくりでいいよ」

「そういう問題じゃない」

　凛花の視線が俺の右腕に刺さる。

「美月、くっつきすぎ」

「浴衣で転んだら危ないから」

「小春が手を繋いでるでしょ」

「小春ちゃんは小春ちゃん。私は私」

「ずるい！」

　聞き覚えのある言葉だった。

　俺は早くも祭りから帰りたくなった。

　だが、凛花の手は離れない。

　小春も離さない。

　美月はさらに近づいている。

　逃げることは物理的にも不可能だった。

「佐伯」

　今度は前方から声がした。

　見ると、千尋が人混みの中に立っていた。

　深緑色の浴衣に、白い花の模様。栗色の髪は低い位置でまとめられ、横顔に数本だけ後れ毛が垂れている。

　同級生として見慣れていた顔が、今夜は妙に大人びていた。

　俺は思わず見入ってしまった。

　その視線に気づいた千尋が、少し照れたように笑う。

「どうかな」

「似合ってる」

　答えた瞬間、左右と右腕の圧力が増した。

　痛い。

「佐伯、顔に出るようになったね」

「誰のせいだ」

「さあ」

　千尋は楽しそうに笑うと、俺たちの状態を見回した。

「隣、空いてないね」

「残念ながら」

「なら前を歩こうかな」

　千尋は俺の一歩前へ移動した。

　時折振り返りながら歩く。

　そうすると自然に何度も目が合う。

　隣を取らず、俺の視線が向く場所を取ったのだ。

　美月の笑顔が少し引きつる。

　凛花が小さく舌打ちする。

　小春は千尋の歩行速度を観察するように目を細めた。

　全員、戦い方が違う。

　俺だけが何の装備も持たず、戦場の中央を歩かされている。

◆

　参道に並んだ屋台を、五人で回った。

　凛花は射的を見つけると、すぐに挑戦した。

「悠真、欲しいもの選んで」

「俺が？」

「あたしが取る」

　頼もしい。

　そう思った五分後、凛花は弾をすべて外した。

「……銃が悪い」

「台に固定されてるぞ」

「照準がずれてる」

「途中から目を閉じてただろ」

「閉じてない！」

　悔しそうな凛花の横で、小春が一回分の料金を払った。

　無言で銃を構え、一発目で小さな青いイルカの人形を落とす。

「悠真お兄さんへ」

「ありがとう」

「なっ……」

　凛花が固まった。

　美月が金魚すくいへ俺を連れていき、紙のポイを一枚渡してくる。

「一緒にやろう」

「一枚しかないぞ」

「一緒に持つの」

　美月は俺の手に自分の手を重ねた。

　二人で一枚のポイを持ち、水面を泳ぐ金魚を追う。

　近い。

　耳元に美月の息遣いが聞こえる。

　浴衣から覗く白い首筋が、提灯の明かりに照らされていた。

「悠真兄ちゃん、右」

「近づきすぎると破れる」

「じゃあ、もっとゆっくり」

「動くな、美月」

「うん」

　言葉だけ聞けば何の場面かわからない。

　結局、金魚を一匹も取れないまま紙は破れた。

　それでも美月は嬉しそうだった。

「取れなかったぞ」

「でも、一緒にできた」

　目的が違ったらしい。

　千尋とは、りんご飴を半分ずつ食べることになった。

　千尋が買ったものの、大きすぎて一人では食べきれないと言ったからだ。

「佐伯、先にどうぞ」

「いや、買ったのは千尋だろ」

「じゃあ交互に」

「それ、かなり食べづらくないか」

「昔、アイスもこうして食べたよ」

「覚えてない」

「私は覚えてる」

　千尋が一口かじり、俺へ差し出す。

　赤い飴には、小さな歯形が残っていた。

　受け取ろうとすると、凛花が横からりんご飴を奪った。

「あたしも食べる」

「凛花のじゃないよ」

「みんなで食べた方がおいしいでしょ」

　凛花はそう言って、反対側を大きくかじった。

　顔が必死だった。

　嫉妬を隠すために、口の中をりんごでいっぱいにしている。

「喉に詰まらせるなよ」

「子供じゃない」

「口に入れたまま話すな」

　俺が笑うと、凛花は頬を膨らませたまま睨んできた。

　その姿が六年前と変わらなくて、また笑ってしまう。

「何笑ってんのよ」

「いや、可愛いなと思って」

　凛花の動きが止まった。

　美月も。

　小春も。

　千尋も。

　俺自身も止まった。

　自然に言ってしまった。

　凛花は顔を真っ赤にし、口元を袖で隠した。

「……ばか」

「悪い」

「謝るな」

「じゃあ、可愛い」

「二回言うな！」

　凛花は逃げるように、参道の先へ歩き出した。

　しかし数歩進んだところで止まり、振り返る。

「早く来なさいよ」

　俺を待っている。

　その顔はまだ赤かった。

　俺は三人と千尋を連れ、凛花のもとへ向かった。

　境内の奥では、花火を知らせる太鼓が鳴り始めていた。

　夜空はすっかり暗い。

　もうすぐ、花火が上がる。

　六年前にも、俺たちはこの祭りへ来た。

　けれどその時、最後まで一緒にはいられなかった気がする。

　何があったのか。

　なぜか、その部分だけ記憶が曖昧だった。

　凛花は人混みの向こうで、俺を見ている。

　美月は腕に触れたまま。

　小春は手を握っている。

　千尋は一歩前を歩きながら、何度も振り返る。

　夜空に、一発目の花火が上がった。

　大きな音とともに、白い光が開く。

　その瞬間。

「悠真兄ちゃん」

　美月の声がした。

　いつもの甘い声ではなかった。

「六年前の夏祭り、覚えてる？」

　花火の光に照らされた美月の顔から、笑顔が消えていた。

　凛花も足を止める。

　小春は俺の手を握ったまま、少しだけ俯いた。

　千尋も振り返る。

「六年前、悠真兄ちゃんはここで約束したよね」

　胸の奥で、何かが動いた。

　忘れていた記憶の蓋が、花火の音に震える。

　美月の濡れた目。

　怒鳴る凛花。

　黙って服を掴む小春。

　そして俺が口にした、無責任な言葉。

　次の花火が上がる。

　赤い光の下で、美月が俺をまっすぐ見つめていた。

「今度は、ちゃんと覚えてる？」

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