田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第26話 最初は私だから

　祖父母の家に戻った頃には、空は夕焼けから群青色へ変わり始めていた。

　山の端に残っていた橙色が、少しずつ夜に飲み込まれていく。田んぼからは蛙の声が聞こえ、庭先では蚊取り線香の煙が細く揺れていた。

　玄関で千尋と別れる。

「今日はありがとう」

　千尋は俺に向かって、少しだけ頭を下げた。

「こっちの台詞だろ。手紙まで受け取ったし」

「ううん。ずっと渡したかったから」

　千尋は俺のポケットへ視線を落とす。

　そこには、六年前の手紙が入っている。

「大事にしてね」

「ああ」

「なくしたら怒るから」

「小春みたいなこと言うな」

　俺が苦笑すると、千尋も笑った。

　そのやり取りを、三人は少し離れた場所から見ていた。

　美月は笑っている。

　小春は無表情。

　凛花は、明らかに不満そうだった。

「じゃあ、またね。佐伯」

「またな」

　千尋が夕暮れの道を歩いていく。

　その背中が見えなくなる前に、美月が俺の隣へ並んだ。

「また会うの？」

「町にいるんだから、会うこともあるだろ」

「二人で？」

「……それは」

　言葉に詰まった瞬間、小春が俺の反対側に立った。

「事前申告が必要です」

「俺の外出は許可制なのか？」

「前例があります」

　今日のことだ。

　反論できない。

　凛花は何も言わず、俺たちの横を通り過ぎた。

「凛花？」

「帰る」

「夕飯食べていかないのか」

「食欲ない」

　凛花は振り返らなかった。

　俺の胸に、何かが引っかかった。

　喫茶店では自分の気持ちを口にして、学校では俺の手を掴んだ。少しずつ機嫌を直してくれたように見えていた。

　けれど、そんなに簡単な話ではなかったのだろう。

　千尋の手紙を、俺は受け取った。

　それを拒まなかった。

　未来の俺たちの時間を作ろうと言いながら、千尋にも「これからも話したい」と伝えた。

　凛花からすれば、安心できる要素など一つもない。

「追いかける？」

　美月が聞いた。

　俺は少し迷った。

「今は、やめておく」

「どうして？」

「あいつ、たぶん一人で考えたいんだと思う」

　美月は俺をじっと見た。

「わかるんだ」

「昔から、怒ってる時に追いかけると余計に怒るから」

　六年前もそうだった。

　凛花は本当に助けてほしい時ほど、「放っておいて」と言う。

　だから俺は、少し待つことにした。

　ただし、逃げるつもりはなかった。

◆

　夕飯を食べ、風呂を済ませたあと、俺は一人で縁側に座っていた。

　庭はすっかり暗くなっている。

　軒下に吊るされた風鈴が、夜風に揺れる。昼間の熱を残した縁側の板は少し温かく、素足を乗せると妙に落ち着いた。

　手には、千尋の手紙。

　もう一度開く。

　――もし佐伯が誰かを好きになっていても、困った顔をして逃げないでください。

「簡単に言ってくれるよな」

　六年前の千尋に文句を言っても仕方がない。

　俺はずっと、誰も傷つけたくないと思っていた。

　けれど、それは優しさではなく、臆病なだけなのかもしれない。

　何も選ばず。

　誰にも答えず。

　夏が終われば都会へ戻る。

　それなら、俺だけは傷つかずに済む。

　でも、残される側は違う。

　六年前と同じだ。

　俺は何も決めずに町を出て、残った三人と千尋が、六年間それぞれの感情を抱えることになった。

　同じことは繰り返したくない。

　だからといって、今すぐ答えが出るわけでもない。

「……難しいな」

「今さら気づいたの？」

　声がして、顔を上げた。

　庭の入り口に凛花が立っていた。

　白いTシャツに短パンという簡単な格好で、手には二本の瓶ラムネを持っている。暗がりの中でも、不機嫌そうな顔がわかった。

「帰ったんじゃなかったのか」

「帰ったわよ。一回」

「じゃあ何で戻ってきた」

「ばあちゃんが、これ持っていけって」

　凛花はそう言って、縁側に上がる。

　俺の隣へ腰を下ろし、ラムネを一本押しつけてきた。

　瓶は冷たかった。

「ありがとう」

「ばあちゃんに言って」

「持ってきたのはお前だろ」

「ついで」

　凛花は自分のラムネを開けようとして、蓋を何度か押した。

　しかし玉が落ちない。

　力の入れ方が悪いらしい。

「貸せ」

「自分でできる」

「六年前もそれ言って開けられなかっただろ」

「今はできる」

「手、赤くなってるぞ」

　凛花はしばらく抵抗したあと、無言で瓶を差し出した。

　俺が蓋を押すと、ぽん、と軽い音がしてビー玉が落ちる。中の炭酸が白く泡立った。

「ほら」

「……ありがと」

　凛花は瓶を受け取り、一口飲んだ。

　俺たちはしばらく、何も話さなかった。

　庭から虫の声がする。

　風鈴が鳴る。

　縁側に並んでラムネを飲むだけの時間は、六年前にもあった。

　でも今は、沈黙の意味が違う。

「手紙、読んでたの」

　凛花が言った。

「ああ」

「そんなに大事？」

　問いかける声は、棘を作ろうとしていた。

　けれど、その奥にある不安は隠せていなかった。

「大事だよ」

「……そう」

「千尋が六年間持ってたものだから」

　凛花の指が、ラムネの瓶を強く握る。

　俺は続けた。

「でも、お前の絆創膏も大事だ」

「何よ、急に」

「美月の包み紙も、小春のビー玉も」

　俺は首元の巾着に触れた。

「比べるものじゃないと思ってる」

「逃げてるだけじゃない？」

　凛花は鋭く言った。

　胸を突かれた。

　俺は一度黙ったあと、首を振る。

「そうかもしれない」

「認めるんだ」

「今すぐ誰か一人を選べって言われても、俺には無理だ」

　凛花は俯いた。

「でも」

　俺は凛花の方へ向き直る。

「誰も選ばずに町を出て、全部なかったことにするつもりもない」

　凛花がゆっくり顔を上げた。

「夏が終わったら、帰るんでしょ」

「大学があるからな」

「じゃあ、結局いなくなる」

「いなくなることと、忘れることは違う」

「六年前も、そんなこと言ってた」

　凛花の声が震えた。

　俺は言葉を失う。

「忘れないって言った。絶対帰ってくるって言った。でも、六年も来なかった」

「……ごめん」

「謝ってほしいんじゃない」

　凛花はラムネを縁側に置いた。

　そのまま両手を膝の上で握る。

「あたし、千尋さんが嫌いなわけじゃない」

「わかってる」

「美月や小春にだって、本気で消えてほしいとか思ってない」

「それも、たぶんわかってる」

「でも、悠真の隣に誰かがいると、嫌なの」

　凛花は顔を上げた。

　泣いてはいなかった。

　けれど、目は潤んでいた。

「あたしがいないところで楽しそうにされると、置いていかれたみたいになる」

　その言葉は、幼い頃の凛花と重なった。

　美月が俺の手を握った時。

　小春が俺の背中に隠れた時。

　凛花はいつも怒りながら、俺の服を掴んでいた。

　置いていかれないために。

　俺はラムネを置き、凛花の手に触れた。

　びくりと肩が揺れる。

　それでも凛花は、手を引かなかった。

「今日は悪かった」

「……何が」

「黙って千尋に会ったこと」

「楽しかった？」

「ああ」

　正直に答えた。

　凛花の眉が寄る。

「でも、凛花が来てくれて安心した」

「何それ」

「怒られるとは思ったけど」

「安心する要素ないでしょ」

「お前が俺の隣にいるのが、当たり前になってるんだと思う」

　凛花の目が大きくなった。

　言った俺自身も、少し驚いていた。

　けれど嘘ではない。

　この町へ戻ってから、凛花はずっと近くにいた。

　怒って、強がって、俺の腕を掴んで。

　その存在がなくなれば、きっと落ち着かない。

「……ずるい」

　凛花が呟いた。

「またそれか」

「そういうこと、急に言うから」

　凛花は俺の手を握り返した。

　指が絡む。

　手を繋ぐというより、逃がさないように確かめる握り方だった。

「少しだけ、このまま」

「ああ」

「美月たちには言わないで」

「わかった」

「千尋さんにも」

「言わない」

「約束」

「約束する」

　凛花は俺の肩へ、そっと頭を預けた。

　触れた髪から、石鹸の匂いがする。

　いつもの凛花なら、こんなことをした直後に照れて離れるはずだった。

　けれど今夜は動かなかった。

　俺も動かなかった。

　肩に伝わる重さは軽い。

　なのに、胸の奥では六年分の時間を預けられたように感じた。

「悠真」

「何だ」

「明日、夏祭りがある」

「そうなのか？」

「忘れたの？」

「六年も前だからな」

「神社の祭り。花火も上がる」

　凛花は俺の肩に頭を乗せたまま言った。

「一緒に行くから」

「それは決定なのか」

「決定」

「美月と小春も来るだろ」

「……千尋さんも、たぶん」

「そうだな」

　凛花の手に、少し力が入った。

「でも、最初に見つけるのはあたしだから」

「何を？」

「浴衣姿の悠真」

「俺も浴衣なのか？」

「ばあちゃんが用意してた」

　外堀が完全に埋められている。

　俺は苦笑した。

「じゃあ、俺も最初に凛花を見つける」

　凛花の身体が固まった。

「……本当に？」

「ああ」

「美月より先に？」

「お前が先に来ればな」

「絶対先に行く」

　凛花は顔を上げた。

　目元はまだ少し赤い。

　けれど、ようやく笑っていた。

「約束だから」

「ああ。約束」

　風鈴が鳴る。

　首元のビー玉が揺れ、縁側に置いたラムネの瓶の中でも、透明な玉が小さな音を立てた。

　明日は夏祭り。

　美月も、小春も、千尋も来る。

　きっとまた、平穏とはほど遠い夜になる。

　それでも今だけは、隣にいる凛花の手を離さずにいた。

　六年前に繋げなかった手を。

　今度こそ、置いていかないと伝えるように。

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