田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第24話 過去からのメッセージ

　六年前の学校へ行く話は、翌日の午前中に実行されることになった。

　決定までに、俺の意思がどの程度尊重されたのかはわからない。

　千尋が「明日はどう？」と聞き、美月が「空いてるよ」と答え、凛花が「別に行ってもいい」と腕を組み、小春が「予定に登録しました」と頷いた。

　その間、俺は一度も自分の予定を確認されていない。

　まあ、予定などなかったので結果的には問題ない。

　ただ、この調子でいくと夏休みが終わる頃には、俺の人生の予定表そのものが四人に管理されていそうで怖かった。

　学校までは、祖父母の家から歩いて二十分ほどだった。

　昔は毎朝通っていた道だ。

　用水路の脇を抜け、古い住宅街を曲がり、長い坂を上る。記憶の中ではもっと距離があったはずなのに、今歩くと驚くほど近い。

　子供の頃の世界は、何もかもが大きかった。

　坂道は山みたいに長く、校庭はどこまでも広く、夏休みは永遠に続くものだと思っていた。

　今では、そのどれにも終わりが見える。

「佐伯、そこ」

　千尋が道端の古い電柱を指差した。

「昔、ぶつかったよね」

「誰が」

「佐伯が」

「記憶にない」

「私に手を振りながら歩いてて、正面から」

　千尋は思い出し笑いを堪えるように口元を押さえた。

　俺の左右から、視線が刺さる。

「千尋さんに手、振ってたんだ」

　美月が柔らかい声で言った。

「登校中だぞ。知り合いなら振るだろ」

「私には？」

「毎朝家まで迎えに来てただろ」

「じゃあ、手を振る必要なかったね」

　美月は納得したように微笑んだ。

　何に納得したのかは、あえて聞かない。

　凛花は例の電柱を見ながら、鼻で笑った。

「悠真、昔から間抜けだったのね」

「お前は木から降りられなくなっただろ」

「それとこれは別」

「何が別なんだよ」

「千尋さんを見て電柱にぶつかったこと」

「いや、別に見惚れてたわけじゃないぞ」

　言った瞬間、千尋が少しだけ顔を赤くした。

　凛花がそれを見逃すはずもない。

「……へぇ」

「何だよ」

「別に」

　声に、別にではない何かが詰まっていた。

　小春は半歩後ろから、電柱をじっと見ていた。

「保存しますか」

「何を？」

「悠真お兄さんが千尋さんを見ながら衝突した電柱として」

「歴史的建造物にするな」

　小春はスマホで一枚だけ写真を撮った。

　消してくれと言ったが、聞こえなかったことにされた。

◆

　坂の上に、校舎が見えた。

　白い壁。

　青い時計。

　校門脇に植えられた桜の木。

　何度も夢に出たわけではない。

　都会で暮らしている間、毎日のように思い出したわけでもない。

　それでも、目にした瞬間、胸の奥に眠っていたものが一斉に起き上がった。

　朝のチャイム。

　チョークの粉。

　体育館のワックスの匂い。

　夏場になると妙に熱くなった窓際の席。

　廊下を走って先生に怒鳴られた声。

　六年前まで、ここが俺の日常だった。

「……小さくなったな」

　俺が呟くと、千尋が隣で頷いた。

「私も、久しぶりに来た時そう思った」

「校庭、もっと広かった気がする」

「佐伯の足が短かったからじゃない？」

「感傷を壊すな」

　千尋が笑った。

　その自然なやり取りに、美月たち三人が少しだけ置いていかれたような顔をした。

　この学校に通っていたのは、俺と千尋だ。

　三人にもそれぞれ学校の記憶はあるだろう。だが、同じ教室、同じ先生、同じ授業を共有していたのは千尋だけだ。

　その事実が、目に見えない壁になっている。

　気づいた俺は、美月の方を振り返った。

「お前らも、昔この校庭まで迎えに来てたよな」

　美月の表情が少し明るくなる。

「うん。悠真兄ちゃんが終わるまで、校門の前で待ってた」

「雨の日もいたよな」

「傘、持っていったから」

「自分の分しかなかったけどな」

「一緒に入ればよかったから」

　美月は、今になって正解を教えるみたいに言った。

　凛花も腕を組みながら口を挟む。

「あたしは別に迎えじゃなかったけど」

「毎日いたぞ」

「通り道だったの」

「お前の家、逆方向だろ」

「……昔のことは覚えてない」

「都合の悪い記憶だけ消すな」

　凛花は顔を赤くして、俺の背中を軽く叩いた。

　小春は校門の柱にそっと触れた。

「ここから、見ていました」

「何を？」

「悠真お兄さんが出てくるところを」

「お前も待ってたのか」

「はい」

　小春は淡々と答える。

「誰より先に見つけるためです」

　それは可愛らしい競争の話に聞こえた。

　けれど、小春の目は当時の校門を本当に見ているようだった。

　六年前。

　俺が友達と笑いながら校舎から出てくる。

　美月たちは校門の前で待っている。

　その中で小春だけが、誰より先に俺を見つけようと、瞬きもせず昇降口を見ていた。

　そんな光景が、簡単に想像できた。

「今日は俺が先に見つけたな」

　俺がそう言うと、小春が顔を上げた。

「何をですか」

「お前がここに残してた記憶」

　小春は少しだけ目を見開いた。

　それから、俺の袖を指先でつまんだ。

「では、持って帰ってください」

「ああ」

「なくさないでください」

「努力します」

「約束にしてください」

　俺は苦笑した。

「わかった。約束」

　小春の指が、袖を掴む力をほんの少し強めた。

◆

　校舎には入れなかった。

　当然だ。

　夏休み中とはいえ、卒業生が勝手に入れば不審者である。

　俺たちは校門の外から校庭を眺め、学校の裏にある小さな公園へ回った。

　そこには古い鉄棒と、色褪せたベンチがあった。

　千尋は公園の隅にある大きな木の前で立ち止まった。

「覚えてる？」

　俺は木を見る。

　根元の一部が、不自然に少し盛り上がっている。

　しばらく考えて、記憶が戻った。

「タイムカプセル」

「そう」

　小学校の卒業前、クラス全員で未来の自分宛てに手紙を書いた。

　本来なら学校側が保管するはずだったが、俺たちの班だけ、秘密でもう一つ作ったのだ。

　缶の中に手紙や小さな品物を入れ、この木の根元へ埋めた。

「まだあるのか？」

「たぶん」

「掘るの？」

　美月が聞く。

　千尋は少し迷ってから、俺を見た。

「佐伯が帰ってきたら、開けようと思ってた」

　その言葉に、凛花の表情が固まる。

「帰ってこなかったら？」

　凛花の問いは鋭かった。

　千尋は木の根元を見たまま答える。

「ずっと開けなかったと思う」

　空気が静かになった。

　それは千尋なりの六年間だった。

　美月の包み紙。

　凛花の絆創膏。

　小春のビー玉。

　そして千尋の、開けられなかったタイムカプセル。

　形は違っても、全員が俺の帰りを条件にした何かを持っていた。

　俺は近くに落ちていた丈夫そうな枝を拾い、木の根元へしゃがんだ。

「掘るか」

　千尋が目を丸くする。

「いいの？」

「俺が帰ってきたら開ける予定だったんだろ」

　その言葉に、千尋は小さく笑った。

「うん」

　五人で土を掘った。

　凛花が一番豪快で、美月は服が汚れるのを気にせず手伝い、小春は掘る場所を正確に指示した。千尋は昔の記憶を頼りに位置を確認する。

　しばらくして、枝の先に硬いものが当たった。

　土の中から出てきたのは、錆びた四角い缶だった。

　蓋は固く、俺と凛花で力を入れてようやく開いた。

　中には、湿気で少し波打った紙が何枚か入っていた。

　千尋が一通を取り出す。

　そこには子供の字で、俺の名前が書かれていた。

　――未来の佐伯悠真へ。

「俺の手紙か」

「ううん」

　千尋が首を振った。

「私が、未来の佐伯に書いた手紙」

　三人の気配が、変わった。

　凛花が千尋を見る。

　美月の笑顔がわずかに固まる。

　小春は手紙へ視線を落とした。

　千尋は封筒を胸元に持ったまま、俺を見つめた。

「読む？」

　六年前の千尋が、未来の俺に書いた手紙。

　まだ片想いを口にできなかった頃の言葉。

　俺は手を伸ばしかけた。

　その時、凛花が俺の手首を掴んだ。

「待って」

「凛花？」

　凛花は千尋を見ていた。

　敵意ではない。

　けれど、不安と嫉妬を隠せていない目だった。

「それ、ここで読むの？」

　千尋は少し黙った。

　美月も俺の服の裾を掴む。

「私も、知りたい」

　小春が静かに頷く。

「共有を希望します」

「これは私が佐伯に書いたものだよ」

　千尋の声は穏やかだった。

　しかし、封筒を持つ手は離さない。

「だから、最初は佐伯だけに読んでほしい」

　凛花の指に力がこもった。

　俺は手紙と四人の顔を順番に見た。

　タイムカプセルを掘り起こしただけのはずなのに。

　また一つ、六年前の感情が地中から姿を現した。

　しかも今度は、まだ封が開いていない。

　俺の夏が平穏になる日は、どうやら本当に来ないらしい。

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