田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第20話 田舎の修羅場

　千尋と会う約束をしたのは、その翌日の午後だった。

　場所は、商店街の外れにある小さな喫茶店。

　昔は駄菓子屋の隣にあった古い文房具屋だったはずだが、六年の間に改装されたらしい。木の看板に、丸い文字で「喫茶こもれび」と書かれている。大きな窓からは店内の観葉植物が見え、入口には手書きのメニューが置かれていた。

　この町に、こんな洒落た店ができていたとは。

　俺が知らない六年間は、やっぱりそこかしこに転がっている。

　問題は、俺がこの約束を誰にも言っていないことだった。

　美月にも。

　小春にも。

　凛花にも。

　特に凛花には、昨日「葉山さんと話す時、あたしも行く」と釘を刺されていた。いや、あれは釘というより杭だった。俺の行動範囲に打ち込まれた杭。

　だからこそ、言いづらかった。

　別にやましいことをするつもりはない。

　千尋とは昔話をするだけだ。六年前、ちゃんと言えなかったことがあると彼女は言っていた。それなら、当事者である俺が聞くべきだと思った。

　けれど、その理屈を凛花に説明したところで、納得してくれる未来が見えなかった。

　美月は笑顔で「私も行くね」と言うだろう。

　小春は無言でついてくるだろう。

　凛花は怒りながら先頭に立つだろう。

　それはもう、千尋と話す場ではなく、尋問会場である。

　だから俺は、一人で来た。

　その判断が正しいかどうかはわからない。

　ただ、後ろめたさは確実にあった。

　首元の巾着が、こつんと胸に当たる。

　小春に見られている気がして、俺は思わず巾着を押さえた。

　いや、見られていない。

　さすがに今日は見られていないはずだ。

　俺は店の扉を開けた。

　冷房の涼しい空気と、コーヒーの香りが流れてくる。

　店内は静かだった。

　奥の席に、千尋がいた。

　白いブラウスに、紺色のスカート。昨日より少しだけ落ち着いた服装で、髪を横でゆるく結んでいる。俺に気づくと、彼女は小さく手を上げた。

「佐伯、こっち」

「ああ」

　席に着くと、千尋は少し笑った。

「本当に来てくれたんだ」

「約束したからな」

「そっか」

　千尋はその一言を、妙に大事そうに受け取った。

　俺はメニューを開きながら、少しだけ視線を泳がせる。

　その反応に、昨日の凛花の言葉が頭をよぎった。

　――女の子の顔だった。

　いや、考えるな。

　考えたら余計にぎこちなくなる。

　俺はアイスコーヒーを頼み、千尋はレモンスカッシュを頼んだ。

　飲み物が届くまで、少し沈黙があった。

　けれど、それは気まずい沈黙ではなかった。

　窓の外には商店街が見える。自転車に乗ったおばあちゃんがゆっくり通り過ぎ、遠くで風鈴が鳴っている。店内には古いジャズみたいな音楽が流れていた。

　この町で、同級生と向かい合って座っている。

　それだけなのに、妙に不思議だった。

「佐伯って、あんまり変わってないね」

　千尋が言った。

「そうか？」

「うん。背は伸びたし、大人っぽくはなったけど、困った時に目を逸らすところは同じ」

「そんな癖あったか？」

「あったよ。先生に当てられた時とか、宿題忘れた時とか」

「嫌な記憶力だな」

「よく見てたから」

　千尋はさらりと言った。

　俺は返事に詰まった。

　彼女はレモンスカッシュのストローを指先でくるくる回している。その横顔は穏やかだ。けれど、さっきの言葉だけは少し温度が違った。

「……葉山は変わったな」

「どこが？」

「雰囲気。昔より落ち着いた」

「昔は落ち着いてなかった？」

「図書室で先生に怒られてた記憶がある」

「あれは佐伯が変な本を持ってきたからでしょ」

「あったな、そんなこと」

　思い出して、俺は笑った。

　千尋も笑った。

　そこからは、会話が自然に転がった。

　小学校の担任の話。

　給食の揚げパンを誰が二個食べたかという話。

　中学の体育祭で、俺がリレーのバトンを落として小学生の凛花に何故か怒鳴られた話。

　図書室の窓際の席が取り合いになった話。

　六年前の校舎が、今は少し改修された話。

　千尋はよく覚えていた。

　美月たちの記憶とは違う。

　美月たちは、俺個人にまつわる記憶を宝物みたいに持っていた。

　千尋は、俺と同じ時間を過ごした記憶を、少し離れた棚から取り出すみたいに話す。

　その距離感が、心地よかった。

　同年代としての空気。

　兄貴分ではなく、憧れの対象でもなく、ただ同じ教室にいた佐伯悠真として見られている感じ。

　それが、思った以上に懐かしかった。

「佐伯が引っ越すって聞いた時、クラスけっこう騒いだんだよ」

　千尋が不意に言った。

「そうだったのか」

「うん。でも佐伯、最後の日、みんなの前では普通だった」

「……まあ、格好つけてたんだろ」

「そうだと思った」

　千尋はグラスの水滴を指でなぞった。

「でも、帰りに見たんだ」

「何を？」

「バスに乗る前、少しだけ泣いてたでしょ」

　俺は言葉を失った。

　そんなところまで見られていたのか。

　六年前の俺は、誰にも見られていないつもりだった。美月たちに手を振って、バスに乗って、窓の方を向いて、声を殺して泣いた。

　それが、千尋の記憶にも残っていた。

「……見てたのか」

「見えちゃっただけ」

　千尋は苦笑する。

「声かけようと思った。でも、できなかった」

「何で」

「佐伯が、もうこの町の人じゃなくなる気がしたから」

　その言葉は静かだった。

　でも、胸に残る言い方だった。

「それで、ちゃんと言えなかった」

「何を？」

　俺が聞くと、千尋は少しだけ黙った。

　店内の冷房の音が聞こえる。

　窓の外で、誰かの自転車のベルが鳴った。

　千尋はゆっくり顔を上げた。

「好きだった」

　短い言葉だった。

　それなのに、時間が止まったみたいになった。

　俺は何も言えなかった。

　千尋は俺の反応を見て、少し困ったように笑った。

「昔の話だよ」

「……昔の？」

「うん。小学校の高学年くらいから、中一まで」

　千尋はストローから手を離した。

「佐伯は、いつも美月ちゃんたちの面倒見てたでしょ。凛花ちゃんが怒って、美月ちゃんが泣いて、小春ちゃんが後ろにいて。その真ん中で、佐伯が困った顔しながら笑ってた」

「……そんなの、よく見てたな」

「だから言ったでしょ。よく見てたって」

　千尋は少しだけ頬を赤くした。

「私は同じクラスだったから、近いようで遠かった。佐伯はみんなに優しかったけど、私にだけ特別ってわけじゃなかったし」

　その言葉に、俺は胸の奥がちくりとした。

　俺はまた、知らないうちに誰かに何かを残していたのか。

　美月たちだけじゃない。

　凛花だけじゃない。

　小春だけじゃない。

　俺が六年前に置いてきたものは、この町のいろんな場所に、思っていたよりたくさん残っている。

「だから、言えなかった」

　千尋は続けた。

「引っ越す日も、元気でねって言うのが精一杯だった」

「……ごめん」

「謝らなくていいよ。佐伯は何も悪くない」

「でも」

「悪くないって言われても、佐伯は困るんだろうね」

　千尋は少し笑った。

　それがまた、妙に俺を見透かしていた。

「今も、好きなのかって聞かれたら、正直わからない」

　千尋は窓の外を見た。

「でも、昨日会って、思った。ああ、私はこの人に、ちゃんと好きだったって言いたかったんだなって」

　俺はその言葉を、黙って受け止めるしかなかった。

　美月たちの好意は、熱を持って迫ってくる。

　千尋の言葉は、それとは違った。

　過去に置いてきた手紙を、六年後に渡されたみたいだった。

　今すぐ返事を求めるわけではない。

　ただ、受け取ってほしい。

　そういう静かな切実さがあった。

「ありがとう」

　俺はようやく言った。

「言ってくれて」

　千尋は目を丸くしたあと、少しだけ笑った。

「そういうところ」

「え？」

「そういうところが、たぶん好きだった」

　それは反則だった。

　俺はグラスを持ち上げて、無意味にアイスコーヒーを飲んだ。

　苦い。

　顔が熱い。

　千尋はそんな俺を見て、楽しそうに笑った。

　それから、少しだけ身を乗り出す。

「ねえ、佐伯」

「何」

「もう一回、友達からでいいから、話してくれる？」

「それはもちろん」

「よかった」

　千尋の笑顔は、素直に嬉しそうだった。

　その顔を見て、俺も少し笑った。

　たぶん、その瞬間の空気は悪くなかった。

　穏やかで、懐かしくて、少しだけ照れくさくて。

　六年前に言えなかった言葉が、ようやく今の俺たちの間に置かれた。

　だから俺は、油断していた。

　窓の外を、見ていなかった。

「悠真兄ちゃん？」

　声がした。

　身体が固まった。

　ゆっくり振り返る。

　喫茶店の入口に、美月が立っていた。

　その隣に、小春がいた。

　美月は買い物袋を持っている。小春はいつものように無表情だった。ただ、その目だけが、こちらをじっと見ていた。

　そして二人とも、俺と千尋が向かい合って座っている光景を、完全に見ていた。

　美月の笑顔が、いつも通り柔らかく浮かぶ。

　けれど、その目は笑っていなかった。

「偶然だね」

　美月が言った。

　声は甘い。

　甘いのに、背筋が冷える。

　小春は俺の首元を見た。

　巾着があることを確認したあと、視線を千尋へ移す。

「予定にはありませんでした」

「小春さん？」

「今日の悠真お兄さんの行動予定には、ここは入っていません」

「何で俺の行動予定を把握してる前提なんだ」

　ツッコミはした。

　だが、声は弱かった。

　美月が一歩、店内へ入ってくる。

「千尋さん、だよね」

「うん。久しぶり、美月ちゃん」

　千尋は落ち着いていた。

　しかし、その指先がグラスの横で少しだけ強ばっているのが見えた。

　美月はにこりと笑った。

「悠真兄ちゃんと、何を話してたの？」

　直球だった。

　逃げ道のない質問。

　俺は慌てて口を開く。

「昔話だよ。小中学校の」

「二人きりで？」

「まあ、そうだけど」

「私たちには言わないで？」

　その一言で、喫茶店の空気が沈んだ。

　小春が静かに俺を見ている。

「なぜ、言いませんでしたか」

　責める声ではない。

　だが、逃げられない声だった。

　俺は答えに詰まった。

　言えばついてくると思ったから。

　千尋と落ち着いて話せないと思ったから。

　凛花に怒られると思ったから。

　どれも本当だ。

　でも、そのどれもが今ここで言うには最低だった。

　美月は俺の沈黙を見て、少しだけ首を傾げた。

「言えないこと、話してたの？」

「違う」

「じゃあ、何？」

「それは……」

　千尋が静かに口を開いた。

「私が、佐伯に昔の話を聞いてほしくて誘ったの」

　美月の視線が千尋へ向く。

　小春の視線も。

　千尋は少しだけ背筋を伸ばした。

「六年前、言えなかったことがあったから」

　美月の笑顔が、ほんの少し深くなった。

「言えなかったこと」

「うん」

「それって、私たちが聞いてもいいこと？」

　千尋は黙った。

　その沈黙が、答えだった。

　小春が一歩近づく。

「聞かない方がいい内容ですか」

「小春」

　俺が止めようとすると、小春は俺を見た。

「悠真お兄さんは、知ったのですね」

　言葉が刺さった。

「私たちに黙って」

　美月が続ける。

「千尋さんの、六年前を」

　その瞬間、俺は理解した。

　二人が怒っているのは、千尋と会っていたことだけではない。

　俺がまた、誰かの六年間を先に受け取っていたこと。

　しかも、それを黙っていたこと。

　それが彼女たちには許せないのだ。

　美月は静かに俺の隣へ来た。

　そして、俺の腕にそっと手を置く。

　優しい触れ方だった。

　なのに、逃げられない。

「悠真兄ちゃん」

「……はい」

「あとで、ちゃんと教えてね」

　笑顔だった。

　とても甘い笑顔。

「私たちにも」

　小春が俺の反対側に立った。

「共有が必要です」

「何を共有する気だ」

「悠真お兄さんの過去と現在です」

「範囲が広すぎる」

　千尋が、少し困ったように笑った。

　だが、その笑顔には引く気配がなかった。

「佐伯、人気者だね」

「今それを言うか」

「でも、私も引くつもりはないよ」

　美月の手が、俺の腕でぴたりと止まった。

　小春の目が、わずかに細くなる。

　俺は本気で胃が痛くなってきた。

　その時、店の扉が再び開いた。

「悠真、あんたどこで油売って――」

　凛花だった。

　最悪のタイミングだった。

　俺と千尋。

　俺の腕に手を置く美月。

　反対側に立つ小春。

　そして入口で固まる凛花。

　凛花の目が、ゆっくり状況を把握していく。

　やがて彼女は、笑った。

　笑ったのに、目はまったく笑っていなかった。

「へぇ」

　たった一音で、室温が三度くらい下がった気がした。

「楽しそうじゃない」

　俺は思った。

　今日、俺は一人で来た。

　たしかに一人で来たはずだった。

　なのに今、なぜか喫茶店の一角で、この夏最大の包囲網が完成している。

　首元のビー玉が、こつんと胸に当たった。

　忘れるな。

　そう言われた気がした。

　俺は乾いた笑いを浮かべることすらできず、ただ思った。

　この町の夏は、俺に平穏というものを一秒たりとも与える気がないらしい。

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