田舎のガキンチョ達と感動の別れをして、数年後に帰省したら「美少女ヤンデレ」と化していた件〜俺はそんな子に育てた覚えはありません！！〜

第17話 夏の昼下がり

　土手から帰ると、ばあちゃんが縁側で団扇を扇いでいた。

　俺と美月が並んで戻ってきたのを見て、特に何も言わなかった。ただ、目が少しだけ細くなった。長年人を見てきた目というのは、余計な言葉を使わない。

「朝ごはん、温めてあるよ」

「ありがとう」

「美月ちゃんも食べていきなさい」

「ありがとうございます」

　美月はぺこりと頭を下げて、ばあちゃんの隣に座った。

　自然な動作だった。まるで昔からそうしていたみたいに。

　もしかしたら、六年間そうしていたのかもしれない。

　俺がいない間も、美月はばあちゃんのところに来ていたのかもしれない。その可能性に気づいた瞬間、何かが胸に刺さった。痛くはないが、抜けない種類の何かが。

　※　※　※

　昼前に、凛花と小春が来た。

　凛花は開口一番「なんで二人で朝から」と言い、美月が「散歩」と答え、凛花が「どこを」と言い、美月が「川の土手」と答え、凛花がしばらく黙った。

　その沈黙の重さは、俺には測れなかった。

　小春は黙って俺の首元を確認して、「異常なし」と言った。

「何が異常なしだ」

「巾着の位置が正常です」

「お前は衛星か」

「観測は重要です」

　昼食はばあちゃんが作った素麺だった。薬味が多い。生姜、ミョウガ、大葉、刻みネギ。田舎の素麺というのは、薬味の量で決まると思う。

　四人で食べて、また真ん中に配置された。

　もう言わない。どうせそうなる。

　午後になると、気温が上がった。

　本格的な夏の昼下がりというやつで、日差しが地面を白く灼いている。風もぬるくて、吹いても涼しくない。外を歩く気にはなれない温度だ。

「プール行こうよ」

　美月が言った。

「プールか」

「町の端に、小さいけど屋外プールがあるの。六年前はなかったんだけど」

「歩いて行けるか」

「自転車で十分くらい」

　凛花が即座に立ち上がった。

「行く」

「お前は乗り気だな」

「暑いもの」

　小春は少し考えてから、静かに頷いた。

「水着、持っていません」

「私のを貸すよ」

　美月が言って、小春を連れて奥の部屋に行った。

　凛花が俺の隣に座って、腕を組んだ。

「悠真は水着持ってる？」

「帰省の荷物に一応入れてきた」

「なんで」

「川に来ると思ったから」

「用意がいいじゃない」

「お前よりはな」

「うるさい」

　凛花はふいっと顔を逸らした。

　しばらくして、美月と小春が戻ってきた。

　美月は紙袋を持っていた。

「悠真兄ちゃん、これ」

「何だ」

「六年前に来た時の忘れ物」

　紙袋の中には、ビーチサンダルが入っていた。

　俺が六年前に置いていったものだ。

「捨てればよかっただろ」

「捨てられなかった」

　美月は笑った。

　俺は黙ってサンダルを受け取った。

　※　※　※

　プールは、田んぼの向こうの小さな施設だった。

　屋外で、五十メートルプールと子供用の浅いプールが並んでいる。平日の午後とあって、人は少なかった。家族連れが数組と、地元の中学生らしいグループ。静かな昼下がりだ。

　更衣室で着替えて、プールサイドに出た。

　日差しが強い。コンクリートが熱い。塩素の匂いが鼻をつく。

　三人が先に出てきていた。

　俺は三人を見た。

　見て、一瞬だけ呼吸が詰まった。

　美月は白いビキニだった。

　シンプルな二枚の布という表現が正確で、それ以上でもそれ以下でもない。肩紐が細くて、首の後ろで結ばれている。トップスの白い布が、陽光の中でほんの少し透けていた。腰のラインから伸びる足が、プールサイドのコンクリートの上に真っ直ぐ立っている。朝の土手で見た時より、何倍も輪郭がはっきりしている。

　美月は俺に気づいて、笑った。

「どうかした？」

「いや」

「見てたよ」

「日差しが眩しかった」

「そっか」

　信じていない顔だった。

　凛花は黒のビキニだった。

　スポーティな形だが、布の面積が少ない。健康的な肩と腕が剥き出しになっていて、腰骨の上に細い紐が一本かかっている。川で濡れたTシャツ越しに見えた輪郭が、今は何も隔てずにそのまま目の前にある。

　凛花は俺の視線に気づいて、腕を組んだ。

「……何よ」

「何でもない」

「見ないでよ」

「見てない」

「見てた」

「見てなかった」

「嘘つき」

　声が、いつもより低かった。

　腕を組んでいるのは、隠しているのか、寒いのか。プールサイドだから寒いはずはない。

　小春は、美月から借りた水着を着ていた。

　淡いブルーのワンピース型で、美月より露出は少ない。しかし美月の水着が小春の体型に合っていなかった。肩の部分が少し緩くて、ストラップがずり落ちそうになっていた。それを小春は気にする様子もなく、真顔で立っている。

「小春、肩」

「はい」

「ずれてる」

「知っています」

「直せ」

「直し方がわかりません」

　俺は額に手を当てた。

　美月が小春の肩紐を直してあげた。

　その間、小春は微動だにしなかった。

　人形みたいだった。人形みたいなのに、直された後で俺をちらりと見た目が、やけに鮮明だった。

　プールに入ると、水が冷たかった。

　夏の昼下がりに感じる冷たさは、少し暴力的で、でも気持ちいい。じりじりと焼けていた体が、一気に冷やされる。

　美月は浅いところで水をすくって、俺にかけてきた。

「冷たい」

「涼しいでしょ」

「かけてくるな」

「悠真兄ちゃんが鈍そうな顔してたから」

「鈍い顔って何だ」

　美月はくすくすと笑って、また水をかけてきた。

　俺は反撃した。

　美月が逃げた。

　水を踏む音が、プールに響いた。

　追いかける格好になって、美月の腕を掴んだ。

　その瞬間、美月が振り返った。

　距離が、近かった。

　濡れた美月の髪が頬に張り付いていた。腕が俺の手の中にある。白いビキニのトップスが水を含んで、重さを持っていた。水滴が肩から鎖骨を伝って、落ちていく。

　その軌跡を、俺の目が無意識に追った。

　追ってから、気づいた。

　視線を上げると、美月と目が合った。

　美月の耳が、水に濡れているのに赤かった。

「……悠真兄ちゃん」

「ああ」

「手」

「あ」

　俺は美月の腕を放した。

　美月はそのまま一歩引いて、プールの水面を見た。水の揺れが二人の間で広がっていく。

「……追いかけてくれると思わなかった」

「お前がかけてきたんだろ」

「そうだけど」

「そうだけど、何だ」

「……なんでもない」

　美月は水面を指でなぞった。

　その仕草が、なぜか目に焼き付いた。

　凛花は思ったより泳げた。

　クロールで五十メートルをすいすい泳いで、プールの端で俺を待っていた。

「遅い」

「俺はそんなに速くない」

「六年前は速かったじゃない」

「六年経ったんだよ」

「退化してる」

「人間は退化もする」

　凛花はプールの縁に肘をついて、俺を見た。

　濡れた黒いビキニが、体の線を余すところなく見せていた。水が滴っている。鎖骨の下に水が溜まって、また落ちる。

　俺は反対側の壁を見た。

「なんで見ないの」

「さっきも言っただろ」

「さっきとは別の理由があるでしょ」

「ない」

「嘘つき」

　凛花は水をひとすくい、俺の顔にかけた。

「おい」

「顔、赤かったから」

「プールだぞ」

「関係ない赤さだったから」

　俺は黙った。

　凛花も黙った。

　水面が揺れる音だけが続いた。

「……ねえ」

「何」

「今、何考えてる」

「何も」

「嘘つき」

「三回目だぞ」

「三回とも嘘だったから」

　凛花は俺の隣に浮かんで、プールの天井の空を見上げた。

　夏の青空が、水面に揺れている。

「悠真って、昔から顔に出ないよね」

「そうか」

「でも私には少しわかる」

「何がわかる」

「困ってる顔と、困ってない顔」

「今はどっちだ」

　凛花はちらりと俺を見た。

「両方」

　それだけ言って、また空を見た。

　俺も空を見た。

　二人で並んで、夏の空を水の中から見ていた。

　小春はプールの浅いところで、じっとしていた。

　泳いでいない。立っているだけだ。

「泳がないのか」

「泳ぎは得意ではありません」

「じゃあ何しに来た」

「悠真お兄さんを見に来ました」

「それだけか」

「それだけです」

　俺は小春の隣に立った。

　水が腰のあたりまである。小春の借り物の水着が、水の中で揺れていた。青い布が体に纏わりついて、ストラップがまた肩から落ちかけていた。

「また肩」

「わかっています」

「直さないのか」

「悠真お兄さんが直してくれますか」

「……自分でやれ」

「できません」

「さっき美月がやってたろ」

「美月さんではなく」

　小春は言いかけて、止まった。

　俺はしばらく黙ってから、小春の肩に手を伸ばした。

　ストラップを指でつまんで、肩の上に戻す。それだけの動作だ。三秒もかからない。

　でも小春が息を止めているのが、水の静けさの中でわかった。

　直し終えて手を引こうとした瞬間、小春が俺の手首を軽く掴んだ。

　掴んだまま、水面を見ていた。

「小春」

「少し」

「少し、何だ」

「少しだけ」

　手首を離さなかった。

　俺も動かなかった。

　水が腰の高さで揺れている。

　夏の昼下がりの光が、プール全体を白く染めていた。

　小春の横顔が、その光の中に浮かんでいた。

　濡れた前髪の隙間から、真っ直ぐな目が遠くを見ている。

　いつもより、柔らかい顔だった。

　水の中だからか。光のせいか。あるいは今この瞬間だけの表情か。

　しばらくして、小春は静かに手を離した。

「ありがとうございました」

「……ああ」

「肩紐の件」

「そうだな」

　小春はまた水面を見た。

　俺も水面を見た。

　二人の周りで、水が静かに揺れていた。

　※　※　※

　帰り道、夕暮れの中を四人で自転車を漕いだ。

　美月が前を走って、凛花が並走して、小春が後ろで、俺がその隣にいた。

　風が気持ちよかった。

　濡れた髪が乾いていく感触がした。

　美月が振り返って、夕光の中で笑った。

　凛花が前を向いたまま、腕を一度だけ俺の方に伸ばして、すぐに引いた。

　何かを言おうとして、やめたみたいだった。

　小春が俺の隣に並んで、静かに漕いでいた。

　何も言わなかった。

　ただ、隣にいた。

　夕暮れの田んぼ道を、四人で走った。

　橙の光が全部を染めて、影が長く伸びた。

　夏がまだ、たくさん残っていた。

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