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海を渡せない貨物

瑞帆六の賀来冬至は、加工を終えた冷却板の発送方法で困っていた。部品は仕上がったものの、重量が通常の輸送箱の制限をわずかに超える。規格外の貨物を運べる船は、今は医療物資の移送に使われていた。

「二つに分けるのはどうですか」

研究員が提案した。賀来は取付図を見た。切断すれば強度が変わる。現場で再び結合できるか試さなければならない。

彼は灯標七の音羽叶芽へ連絡し、組み立てに必要な器具があるかを聞いた。叶芽からは『現場試験は可能。ただし接合部の寿命は未知』と返事が来た。

賀来は発送より先に、分割した試験片をつくった。接合部分を繰り返し加熱すると、当初の予測より早く歪みが現れた。研究員は沈んだ顔をしたが、賀来は記録を止めなかった。

「失敗が分かったなら、あの艦へ送らずに済む」

別の方法を考える。輸送箱の内側の緩衝材を薄くすれば、規格を守ったまま運べるかもしれない。

船への積み込みでは別の問題も見つかった。箱を固定する金具が古く、揺れに耐えられるか分からない。賀来は貨物担当者へ部品の重心を伝え、移送中に倒れない位置を一緒に決めた。届くまでの仕事も、製造した者の責任だった。

貨物担当者は、梱包を小さくするだけでなく、揺れに耐える緩衝材を探してくれた。瑞帆六の海辺で使われる耐塩性の樹脂が候補に挙がる。賀来はそれが宇宙の低温に耐えられるか、試験装置へ入れた。結果を見ずに送り出せば、工場の人々の努力まで失わせる。夜明け前、樹脂は割れなかった。賀来は数字を記し、発送のための書類へようやく印を押した。

夜遅く、貨物担当者が新しい梱包を試してくれた。部品を傷めずに収められるかどうかは、まだ分からない。賀来は段ボールの角を押さえ、試験結果が出るのを待った。