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赤と真珠の間隔

『星渡』の船橋では、浅海朔が赤い像と真珠色の艦影の位置を記録していた。

同じ観測窓の中に二つがある。だが距離計は役に立たない。赤いものが近づいているのか、真珠色の艦が動いているのか、測るたび数字が変わった。

「戦っているように見えます」

操縦士が言った。確かに赤い像の輪郭が途切れ、真珠色の光がそこへ重なって見える。しかし発射炎も着弾点も観測できない。

船長は護衛艇へ距離を取るよう命じた。『星渡』の乗客を乗せた船は、未知の二勢力の間を抜けようとしている。どちらかに近づく理由はない。

機関室から、推進器の温度上昇が報告された。速度を保つには冷却が必要だ。朔は航路を細かく修正し、推進器へかかる負荷を分散させた。

通信の端ではオーケストラの音が続いている。会話を妨げるほどではない。それでも誰も、その音を通常の船内放送と取り違えなくなっていた。

赤い像が一つ薄くなった。別の場所に光が生じた。朔は『撃破』という語を使わず、ただ変化の時刻を書き込んだ。

通信に混じった旋律を『敵の妨害電波だ』と言った乗員がいた。別の者は『助けに来た証拠だ』と反論した。朔は二人を制し、観測値だけを確認させた。分からないことを決めつける間にも船は進んでいる。護衛艇から燃料が少ないという知らせが入り、朔は進路の小さな変更を申請した。赤と真珠の位置を巡る議論は続いても、燃料の残量だけは確かな制約だった。誰の考えが正しいかを争う時間は後でよかった。

船の前方には霧生四へ続く細い航路がある。彼はそこへ視線を戻した。今の自分たちに必要なのは、勝者を決めることではなかった。