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航路の継ぎ目

霧生四から瑞帆六へ向かう補給船の航路に、二つの管制区の境界があった。秋元莉央はその地点で信号が一度途切れるとの報告を受け、旧中継門の故障と同じような危険がないか調べることにした。

管制区の片方は、何年も前に廃止された星図を使っていた。危険な近道が残っているわけではないが、航路の線がわずかにずれる。新しい星図へ統一するには、各港の端末を交換する必要がある。

管制の新人は古い星図が残る端末を見て、なぜ全て交換しないのかと尋ねた。莉央は交換中に止まる通信路の数を示した。新しい設備が正しくても、止めている間に誰も観測できなくなる場所がある。

瑞帆六の賀来冬至は、高価な交換より測定値を併記する方法を提案した。装置が届くまでの間、船長が違いを知っていれば安全な進路を選べる。莉央は若い管制官に二つの図を重ねさせ、差が大きい区画だけを先に警戒対象とした。

管制官は変更を受けた船の名前を帳面へ記した。どの船へ何を知らせたか、次の当直でも追えるようにした。

補給船の船長は仕事が増えることに不満を口にした。だが船内には医療器材と冷却管の部品がある。わずかな遅れより、失った場合の影響の方が大きい。彼は航路変更を受け入れ、予定を組み直した。

補給船は境界へ入る前に両方の管制から確認信号を受けた。数秒の差が残ったが、船長は位置を手動で確かめて進んだ。乗員は荷の固定を再点検し、長い航路の中でいつもの仕事を続けていた。

夜、管制室に瑞帆六から確認の返信が届いた。境界は消えていない。通信の途中には依然として空白がある。それでもどこで途切れるかを知る船が一隻増えた。莉央は警戒表へ追記し、次の交代へ地図を渡した。