真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

予備弾倉の数

芦月の武器庫で整備班が残弾の確認を行った。赤色反応への警戒は続いているが、護衛任務で撃たなかった弾も点検しなければ傷む。保管温度の変化があり、装填器の一つに不具合が見つかった。

篠宮航は修理だけでなく、補給を受ける前に戦闘へ入った場合の使用制限を検討させた。撃てるものをすべて撃ち尽くせば、後ろの輸送船が逃げる時間さえ作れない。砲手の一人は慎重すぎると反論したが、具体的な射界と退路を示すと黙って計算を始めた。

砲座の点検で見つかった古い傷は、以前の交戦でできたものだった。砲手は修理時の記録を読み返し、同じ方向へ強い反動を受ける操作を避けることにした。補給が遅れる今、装置の寿命を縮めるわけにはいかない。

白石の観測室には羽白方面の新しい点が映っていた。赤かどうかは分からず、攻撃対象にもできない。篠宮は疑わしい反応へ先制射撃を許さなかった。弾を惜しむためだけではない。そこに漂流船がいる可能性も消えていない。

夕方、装填器の修理に使える部品が明砂から送れると分かった。ただし補給便は別の港へも向かう。芦月のために全航路を変えることはできない。篠宮は必要な数量を絞って申請した。

白石は赤い反応の数を問われても、同じ点が複数の観測器に映っている可能性を説明した。篠宮は砲手へ観測の不確かさを共有させ、撃てる位置にあるだけでは発砲の理由にならないと伝えた。

武器庫の扉が閉じられ、砲手たちは当直へ戻った。外から聞こえるのは機関の低い振動だけだった。美しい真珠色の艦隊の話をする者もいたが、篠宮は自分の艦の弾倉と人員を数えた。現実に守れる範囲は、その数より広がらなかった。