真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

失われた桟橋

羽白近傍の観測記録を調べていた白石は、古い港湾図に載っていた桟橋が現在の映像から消えていることに気づいた。赤い未知生命による破壊か、長い年月の故障かは分からない。観測距離が遠すぎて材質の反射も曖昧だった。

芦月では短い偵察を求める声が上がった。篠宮航は航路の警戒範囲を確かめ、現在の燃料では戻る保証がないと告げた。誰かの家族がそこにいるかもしれないという理由だけで、別の家族を失わせる判断はできない。

古い台帳には使用禁止の印が何度も上書きされていた。白石は年月順に並べ直し、最初の禁止理由が外壁の損傷だったと突き止めた。補修したとの記録もあるが、再検査を終えたかどうかは分からない。

白石は過去に桟橋を利用した貨物船の台帳を探した。記録の一部は明砂へ避難した人が持っている。通信を送ると、古い港務員から桟橋の位置が以前からずれていたとの証言が届いた。観測値だけでは見えなかった事情だ。

台帳には修理を終えた日時と、接続を禁止した船の名前が残る。白石は映像の輪郭を取り直した。なくなったように見えた桟橋は、影になった構造物へ格納されている可能性もある。だがそこに人がいるかは依然不明だった。

羽白を知る港務員は、桟橋の周りに狭い航路があったと話した。大型艦では近づけない。篠宮はその証言を聞き、仮に人が残っていても芦月で直接迎える案には無理があると判断した。

篠宮は新たな観測を続ける許可だけ出した。芦月の窓外に羽白の港は見えない。夜勤の当直者が台帳の端を丁寧に繕い、白石は最後の使用記録を読み返した。遠い場所の喪失を決めつけないことも、そこにいた人への礼だった。