真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

返せない借り

瑞帆六の研究所では、賀来冬至が霧生四へ送る固定爪の最終検査を終えた。材料の一部は工場の予備在庫から出している。霧生四からの支払いは先になる見込みで、会計係は今後の研究費が不足すると顔を曇らせた。

賀来は借りを帳消しにしてほしいとは言わなかった。ほかの港にも部品の依頼があり、特別扱いを重ねれば瑞帆六そのものが動けなくなる。評議会へ必要な金額と納期を伝え、代わりに古い機械の修理技術を共有する案を考えた。

会計係は研究室の小さな器具にも管理番号を付けていた。勝手に材料を持ち出せば、必要な時に見つからなくなる。賀来は使い終えた試験具を元の棚へ返し、部品の不足と所在不明を同じ欄へ書かないよう伝えた。

実験室で若い研究員が低温試験に失敗した。見た目は滑らかな金属が、冷やすと細かく裂ける。賀来は使えない材料をそのまま保管し、原因を記録するよう指示した。資材が少ない時こそ、失敗の理由を残しておけば同じ無駄を減らせる。

冷域九の柴野からは、七隻目の冷却管の新しい測定値が届いた。賀来は必要な部品を作れるか計算し、霧生四用の加工が終わった炉を次の仕事へ回した。輸送便が決まるまで二つの部品は同じ倉庫で待つことになる。

瑞帆六の若い技師は、冷域九で誰がその弁を取り付けるのか尋ねた。賀来は柴野たちの名を挙げ、現場で分かるよう細かな作業図を添えた。自分たちが届かない場所で、安全に扱ってもらうための図だった。

夕食後、会計係が修理技術の交換案に小さな可能性を見出したと知らせた。まだどの港も返事をしていない。賀来は気の早い喜びを抑え、翌朝の加工条件だけを決めた。互いを支えるにも、支え続けられる力を残さなければならなかった。