真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

岸辺を知らない子

霧生四の宿泊棟へ移った冷域九の少年は、水辺を見たいと言った。地下採掘区では、液体の水は配管と貯水槽の中にしかなかった。川瀬弥生は付き添いの時間を作り、農業用の小さな池へ案内した。

少年は風で水面が動くことに驚き、何度も足を止めた。母親は長旅の疲れが抜けず、少し離れたベンチへ座る。池の周囲には立入禁止の札があり、少年が身を乗り出すと弥生が肩へ手を置いた。安全のための線は、宇宙だけにあるのではなかった。

池の柵には古い補修跡があった。少年が尋ねると農夫は、以前の大雨で水があふれた時に傷んだと答えた。雨が降るだけで危険が起きることに少年は驚き、身近な水にも守るための仕事があると知った。

近くで働く農夫が、池の水は飲めないと教えた。再生設備へ戻す前の水だからだ。少年は透明なのにと首をかしげた。農夫は泥の沈む槽と浄化装置を見せ、見える色だけで決められないことを説明した。

帰り道、母親が冷域九の友達の話を始めた。先に来た自分たちだけが水を見てよいのかと少年は尋ねる。弥生は冷域九へも写真を送れると言い、いま残っている人々のために別の船が必要だと伝えた。そこに確かな日付はまだなかった。

夕食の席で少年は母親へ、池の水が風で波打ったことを何度も話した。母親は疲れた顔のまま耳を傾け、明日は自分も見に行こうかと言う。少年は石を見せ、外へ出る時は滑らない靴を履こうと答えた。

宿泊棟へ戻ると、少年は池で拾った丸い石を洗って机へ置いた。小さな水滴が照明を映して光る。彼はそれを母親に見せ、いつか地下の友達へ持っていくと言った。霧生四の窓の外で、風に吹かれた木の枝がゆっくり揺れていた。