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赤い報せの余白

第三便の帰港に沸く霧生四へ、羽白方面から新しい赤色反応の報告が届いた。秋元莉央は管制室の掲示へ警戒線を付け加え、歓迎行事の担当へ通知した。街の安全が失われたと決まったわけではないが、無防備に人を港へ集める理由もなかった。

報告は汐見二を経由し、時刻の補正が施されている。矢代澪が二種類の時計の違いを明示していたため、莉央は以前の反応と混同せずに済んだ。確認できたのは発光の方向だけで、数も距離も分からない。

警戒通知を読んだ通信員は、赤色反応の数を尋ねる住民へ答えられなかった。画面に映った点の数と実際の個体数は同じではない。莉央は分からないことをそのまま説明し、警報の段階が何を意味するかに話を戻した。

評議会の一人は到着したばかりの避難者へ知らせるべきではないと主張した。弥生は隠すことで港の警報を理解できなくなる方が危険だと答えた。住民向けの説明文には、観測されたことと未確認のことを分けて記す。

街の広場に集まった者たちは放送を聞いた。誰かが真珠艦隊の名を口にしたが、答える者はいない。前に流れたオーケストラを覚えている老人も、幼い子へその話をするだけにとどめた。いつ現れるかを知る人などいなかった。

帰還を祝おうとしていた港の職員は、広場の飾りを小さくすることにした。催しをやめても戻った人々の無事は変わらない。宿泊棟では温かい食事が続き、警戒放送の練習も静かに行われた。

夜、管制室へ第三便の乗員から最終帰港報告が届いた。莉央は無事帰還の欄へ印を押し、隣の警戒欄を空白のままにはしなかった。一つの成功を喜ぶ街の上に、分からない危険も同じように残っていた。