真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

迎える街の台所

第三便が帰港した霧生四では、川瀬弥生が避難者の食事の配分を調べていた。到着者には長旅で胃を悪くした者が多い。通常の配給をそのまま渡すと、食べられず捨てることになる。農場から来た野菜は新鮮だが、量が足りない。

宿泊棟の調理係は、冷域九の料理に近い柔らかな献立を提案した。弥生は材料を確かめ、既存住民の献立も同じ日のうちに調整する。迎える人だけが特別扱いされると不満が残るし、だからといって身体の事情を無視できない。

調理場では船内で使った配給表が役立った。梢が伝えてきた食事制限の印を参考に、塩分を控える皿を別に用意する。人の多い食堂では、印の見落としがそのまま体調の悪化につながりかねなかった。

食堂では霧生四の子どもと冷域九の子どもが同じ机に座った。土の匂いがする野菜を初めて食べる子がいる。苦いと顔をしかめると、農場の老人が調理の仕方を教えた。知らない食べ物を怖がることを、誰も笑わなかった。

港の残務係からは、第三便が持ち帰った保存食の箱が届けられた。賞味期限と保管温度を調べると、半分は医療区画へ回せる。弥生はその分の野菜を学校へ配ることにした。小さな物資の移動が、住まいと病院と教室をつないでいく。

新入りの洗い場係は大きな鍋の置き場が分からず困っていた。古くから働く女性が棚へ一緒に運び、明日から迷わないよう目印を付けた。弥生はその様子を見て、口頭だけだった手順を紙へ書き直した。

夜の片付けで、一人の避難者が食器を洗わせてほしいと申し出た。弥生は疲れていないか確かめてから、軽い仕事を頼んだ。見知らぬ街で何かできることがある。その人は皿を一枚ずつ拭き、明日の朝食の時間を聞いて帰っていった。