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港が見えた日

第三便の改装貨物船の観測窓に、霧生四の人工環が細く映った。浅海朔が位置を確認し、浦上柊へ帰港の見込みを伝える。ようやく見えた港はまだ遠く、船は接近速度を慎重に調整しなければならなかった。

乗客へ到着予定が放送されると、廊下へ出て窓を見ようとする人が増えた。藤代梢は患者を移動させず、病室の映像端末へ外の景色を映す。冷域九の地下で暮らしてきた老人は、青く明るい大気の輪を見て何度も瞬きをした。

港の人工環が大きくなるにつれ、船内の重力調整も帰着用に変えられた。長く寝ていた患者には変化が負担になる。梢は医療責任者と相談し、姿勢を少しずつ変える手順を決めた。元気な乗客と同じ速さでは動かせない。

霧生四では秋元莉央が帰還信号を受信した。歓迎の放送を流す前に、係留口の負荷値と医療搬送通路の試験結果を確かめる。川瀬弥生は宿泊棟へ人数を伝え、堀江絹は病院の搬送車を呼び戻した。

ただ、芦月は途中で護衛を終了することになった。篠宮航は残存燃料と機関の傷みを報告し、貨物船へ航路上の最新の警戒線を渡す。「港までの道は見えている」と浦上が答えた。篠宮はその言葉に安堵しながらも、観測できていない方向があることを忘れなかった。

浅海朔は船内の古い星図を保存した。誤差のあった標識の位置も、帰路で観測した赤色反応も、次の船が参照する可能性がある。地図の空白を推測で埋めず、どの時間に誰が測ったかまで残した。

船内では荷物を早くまとめる人と、離れるのが怖くて動けない人がいた。梢は順に声をかけ、治療中の者へ固定帯を外さないよう説明した。窓の外の港は少しずつ大きくなる。帰る場所が見えても、到着までに守らねばならない時間が残っていた。