真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

薄い護衛線

芦月の艦橋に、第三便から冷却器の温度が上がり始めたという報告が届いた。故障ではない。予定より長く低速航行を続けたため、機関の熱を逃がす時間が足りなくなっていた。

篠宮航は貨物船へ近づき、護衛しながら冷却のための減速を認めた。だが芦月自身も燃料が少ない。白石は赤色反応の警戒図を開き、危険が見えないことと危険がないことを取り違えないよう位置を記した。

貨物船の医療班から、温水が減っても保温具が使えるとの返答が来た。ただし数人の患者には別の対策が必要だ。浦上は医療室の優先回路を残し、他の区画から順に温水の供給を下げる方法を選んだ。

貨物船側では浦上柊が機関室へ降りていた。整備員は温度を下げるには補助回路を使う必要があり、乗客区画の温水が一時的に減ると説明した。浦上は医療室へ先に連絡し、患者の体温を守れる範囲を確認させた。

一方、芦月の通信士には羽白方面で失われた船の家族照会が届いていた。戦闘艦が護衛する間にも、乗員の名前を尋ねる声は途切れない。篠宮は返信できる事実だけを伝えるよう命じた。艦の仕事は敵へ砲を向けることだけではなかった。

芦月の砲手は接近してくる赤い点がないか何度も照準器を確かめた。指揮所は観測上の目標がない限り砲を起動しないよう命じる。砲手は手を止め、貨物船の小さな灯が画面から外れないよう位置を見直した。

両船は小さな速度で暗い宙域を渡った。真珠色の艦影はなく、旋律も聞こえない。白石は航路の空白を黙って監視し、浦上は医療室の温度報告を待った。護衛できる距離は短い。それでもその短い間、二隻は互いの弱いところを知り、守れることを確かめ合っていた。