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二つの港の返事

瑞帆六の賀来冬至に、冷域九と霧生四から別々の依頼が来た。冷域九は七隻目の冷却管の調整部品を求め、霧生四は帰港口の予備固定爪を欲しがっている。どちらも後回しにできないが、材料を加工する炉は一つしか空いていなかった。

賀来は用途の違う二つの品を並べ、加工時間を調べた。片方を作ればもう片方が止まるのではなく、炉の熱を下げる時間に別の切削を進められるかもしれない。現場から集まった職工は、寸法が紙の上と実物とで違わないか確かめ始めた。

炉の当直員は二つの部品の材質が違うことを指摘した。同じ温度で焼けば片方が脆くなる。賀来は加工の順を変え、冷却時間の間に図面の照合を行うよう組み直した。急がずに進めるための工夫だった。

遠い冷域九からは、柴野が手書きの細かな図を送ってきた。金具の角を丸める理由まで書かれている。賀来は新しい図面にその注記を残した。霧生四の固定爪については、港の作業長へ摩耗した部品の写真を求めた。

夜の食堂で若い研究員が、宇宙のどこに真珠艦隊がいるのか話し始めた。誰も答えられない。賀来は話を遮らず、明朝の試験が早い職工へ休むよう声をかけた。美しい艦隊の謎に目を向けても、炉の温度は誰かが見ていなければならない。

瑞帆六の通信室では、霧生四の入港予定と冷域九の修理予定を別々の欄へ記していた。両方に同じ日付を入れると輸送担当が取り違えるためだ。賀来はどちらも確約できないことを確認し、空白のまま残させた。

最初に仕上がったのは霧生四の固定爪だった。しかし賀来は輸送箱へ詰めず、模擬負荷をかけて一夜置くことにした。冷域九の金具はまだ炉の中にある。二つの港から返事を待つ通信灯が点き、瑞帆六では加工機の冷却音がいつまでも続いていた。