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削られた航路

芦月の観測室では白石が、赤色反応の広がりを航路図へ書き込んでいた。前夜まで通れた輸送路の半分に警戒線が引かれた。反応の位置が確かなわけではない。観測できなくなった範囲が増えたのだ。

篠宮航は護衛区間を短くする案を聞き、第三便の貨物船へ先に説明を送らせた。自分たちの燃料が尽きれば、今後迎える船にも手が届かなくなる。白石は艦長の言葉を聞きながら、警戒線の外へ小さな点を一つ残した。

白石が配った新しい図には、通れる航路にも幅の異なる線が引かれていた。細い線は燃料に余裕のある小型艦向けで、大きな輸送船には危険になる。現場からは一枚の図では分かりにくいとの声があり、艦種ごとに別表を作った。

その点は羽白方面からの古い発信を最後に受けた場所だった。信号は途絶えたが、船が失われたと確定したわけではない。見つからない船を戦死者に数えれば、待つ家族へ違う報せを出すことになる。

通信士は霧生四へ、警戒域の変更と未確認の発信点を別々の報告で送った。警報だけ受けた港が全航路を閉じれば、食料の船さえ動けなくなる。白石は確度の低い位置情報に細い枠を付け、報告の本文へ観測方法を書き添えた。

芦月の食堂で配られた肉の保存食は以前より小さくなっていた。補給の遅れが影響している。白石は黙って食べ終え、当直へ戻る前に明砂からの家族照会に返信した。失われた航路の向こうでも待っている人がいた。

艦内食堂の配膳が始まる頃、芦月は第三便と並走する位置についた。窓の向こうの暗闇に赤は見えない。だが白石は今日も線を一本狭めた。地図の上では数ミリの変更でも、どこかの港では次の食事が一日遅れる。その意味を知る者ほど、線を軽々しく引かなかった。