真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

途絶えない報告

第三便の帰路で、芦月から位置報告が届いた。篠宮航は護衛可能な区間を示し、その範囲の赤色反応を監視していると知らせた。改装貨物船はまだ予定の合流地点に達していない。

浅海朔は船内の観測値を整理し、旧中継門近くで見た圧力計の異常を瑞帆六へ送った。機関担当者は冷却器の温度が限界に近づいていると報告する。予定より長い航路で燃料は減っていた。

芦月からの通信には、赤色反応が少し弱まったという情報も含まれていた。しかし弱まったのは一つの方向だけで、別の観測所には新しい点が増えている。朔はどちらか都合のよい方だけを選ばず、両方を航路図へ載せた。浦上は護衛艦の負担を考え、合流位置を近づけるための無理な加速を拒んだ。

医療区画で看護師は、子どもの絵に描かれた冷域九の家を見た。岩の下に窓があり、窓の向こうには星が描かれている。実際には見えない星だと子どもは説明した。「ここからは見えるんでしょう」。看護師は霧生四なら夜空を見られると答えた。いつ着くかは分からない。子どもは絵を畳んで毛布の下へ入れた。船が帰るまでは、それを持っていくつもりだった。

朔は芦月の通信が途切れた場合の連絡方法も準備した。主回線だけに頼らず、遅くても確実に届く古い信号方式を船員へ復習させた。

浦上柊は輸送定員を抑えた判断を思い返した。満載していれば、ここでさらに冷却器へ負担をかけたかもしれない。船内では子どもが寝台の上で静かに絵を描き、医療係が患者の呼吸を確かめていた。彼らに帰還の時刻を約束することはできない。浦上は芦月へ現在の状態を伝え、余裕のある速度を選んだ。通信が途絶えない限り、離れた船も同じ宙域を守ろうとしている。