真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

壊れた目盛り

第三便が旧中継門の外縁へ近づくと、浅海朔は前回の調査で見た圧力計の針が揺れているのを確認した。今度は大きな船で近づいている。浦上柊は中継門へ寄港する予定を取り消し、少し離れた安全距離で進むことにした。

小型艇の伸縮腕による調査は別の機会へ回された。今は避難者を乗せた船を守る方が先だ。遠隔画像には係留腕の破損箇所が映り、朔は前回より小さな裂け目が増えたように感じた。

中継門の影には、以前の作業で落ちた細かな破片がまだ漂っていた。朔は探査器の記録と照らし、同じ破片が動いているのか新しいものが増えたのかを調べた。距離計の誤差が大きく、はっきりしない。浦上は船外作業艇を出さず、位置を遠くから記録するだけにとどめた。避難者を乗せた船のため、使える余力には限界がある。

帰路へ戻ると船の姿勢制御器が一度だけ警告を出した。補助機がすぐ働き、大きな揺れはなかった。朔は警告が中継門の近くで起きたからといって、施設が原因だとは記さない。船自身の整備履歴を調べ、過去にも似た短い警告が出ていることを見つけた。危険は外側だけにあるのではない。船の小さな故障も、帰る道の長さを変える。

中継門の写真には、古い接続器の番号も映っていた。朔は同じ型の装置が残る港へ照会し、修理の見積りを頼む短い文章を送った。

赤い反応は航路の外側に残る。真珠色の光も旋律もない。浦上は観測器の交換を指示し、船員が同じ数字を二つの機械で確かめられるようにした。通り過ぎる中継門には誰もいない。しかし帰れなかった人が残る限り、その施設を直す仕事は終わらない。朔は最後の写真を記録に残した。