真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

窓の外の赤

帰路へ入った第三便の右舷観測器に、赤い反応が薄く浮かんだ。直接の進路にはないが、距離の測定は不安定だ。浅海朔は航路の変更案を浦上柊へ示す。迂回すると燃料を多く使い、予備の医療電源を節約しなければならなくなる。

浦上は船内の患者の状態を確かめ、急激な加速を避けた。赤い影は大きくも小さくも見える。観測器が拾う波形だけでは、近づいているのか判断できない。船員の一人が真珠艦隊について口にしたが、浦上は音楽が聞こえるまで待とうとは言わなかった。

操縦席では、推進を上げる案と現在の速度を守る案が並べられた。早く通り過ぎれば危険から離れられるかもしれない。しかし不確かな方向へ加速すれば、赤い反応へ自分から近づくこともある。朔は観測できている区間だけを示し、その先へ安全の色を塗らなかった。浦上は現在の位置と各区画の空気残量を読み、急激な判断を避けた。

医療区画の看護師は、乗員に何が起きたのかと尋ねられた避難者を休ませた。窓に何も見えないのに警戒態勢が続くことを、不安に思う人もいる。看護師は危険の詳細を作り話で埋めず、船の速度が調整されたことだけ説明した。小さな子どもが「まだ冷域九へ戻れる？」と聞く。父親は返事に困り、そっと毛布を直した。帰路のどちら側にも、頼れる安全は多くなかった。

艦橋の窓からは何も見えない。宇宙はいつもの暗さのままだ。浦上は芦月へ情報を送り、次の標識まで速度を落として進んだ。乗客は遠い脅威を知らず眠っている者もいる。あえて起こす必要がないうちは、静かな寝台を守る。それが現時点の指揮官の判断だった。