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静かな出港

第三便の改装貨物船は、冷域九の格納港からゆっくり離れた。乗せられたのは医療搬送者と家族を中心とする人々で、希望者の全員ではない。浦上柊は接続管の切り離しを確認し、船体へ衝撃が伝わらないよう推進を上げた。

津久井怜は格納庫の窓から船を見送った。乗船を待ったまま残った住民が、彼の隣に立っている。「帰ってくるでしょうか」と尋ねられたが、津久井は約束できなかった。送るべき位置報告を続けると答えた。

出航の時、地下の通路には送りに来た家族が立っていた。乗った人が窓越しに手を振っても、厚い隔壁の向こうでは小さな動きにしか見えない。津久井は人々を無理に引き離さず、格納庫の危険区域へ入らないよう床の線に沿って案内した。灯が遠ざかってから、ようやく誰かがゆっくりと廊下を戻り始めた。

改装船の医療係は、乗船者の食事を最初の数時間だけ軽くすることにした。地下と船の環境が違い、吐き気を訴える人がいる。母親は子どもの手を握り、窓の外へ目を向けないようにしていた。朔は経路を監視しながら、帰り道で最も観測値が少ない区画の手前に印を付けた。船の中では誰も赤い未知生命を見ていない。そうであっても、危険が消えたと報告する理由にはならなかった。

離れていく船を見ていた老人が、隣にいた若い職員へ小さく礼を言った。職員は何もできなかったと答えたが、荷物を階段まで運んだのは彼だった。

船内では浅海朔が乗員と避難者を数えていた。座席に落ち着いた子どもが、窓から岩だらけの故郷を見つめている。医療係は乗船中に発熱した老人を奥の寝台へ移した。大きな船の中で起こる小さな変化に、浦上は耳を澄ませていた。出港はできた。だが帰り道は、まだ始まったばかりだった。