真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

赤い点の増減

第三便の停泊中、冷域九の外縁観測所に赤色反応の増加が記録された。帰り道にある観測点とは違う方向だが、見通しのよい宙域ではない。浦上柊は離陸を急ぐ案を検討した。

浅海朔は、まだ接続管の切り離し試験が終わっていないと告げた。急げば船体を傷める可能性がある。冷域九の津久井怜も、地下に残る人の水を分ける時間を求めた。

警報を受けた名簿係は、出発者と残留者の人数をもう一度数えた。混乱が起きると同じ名前が二度呼ばれたり、荷物だけ船へ乗ったりすることがある。津久井は船内からの確認票と地上の名簿を照らし、相違があれば出港を止めるよう浦上へ頼んだ。急いで出る理由があっても、人を取り違えてはならない。

観測所の職員は、赤色反応が増えたという報告のほかに、機器の感度を上げたことも伝えてきた。反応が本当に増えたのか、見える範囲が広がっただけかは分からない。朔は両方の情報を記録し、出港後の航路へ同じ警戒を残した。浦上は最後の荷箱の封印を見て、船員の顔を確かめた。誰も全員を救うと叫ばなかった。出航できる条件を一つずつ揃える声だけが聞こえた。

出港後に異変があれば引き返せる港も限られる。浦上は進む判断だけでなく、どの条件なら冷域九へ戻るかも船員と決めておいた。

芦月へ警戒情報を送ると、篠宮航は護衛可能区間の延長を約束しなかった。船の修理が必要で、観測値にも大きな不確かさがある。それでも現在の位置から警戒を続け、必要な報告は渡すという。港の人々は赤い反応の地図を見つめた。遠い光の意味はまだ分からない。浦上は輸送船の扉を閉める前に、待っている人が全員数えられたか確認させた。