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誰も降りない階段

第三便の改装船が冷域九の格納港へ接続した。浦上柊は接続管の圧力が揃うまで内扉を開けなかった。向こう側では人々が並んでいる。だが手すりに近づくことさえ許されず、待つ時間だけが長く感じられた。

ようやく扉が開くと、船員はまず医療班を通し、搬送用の器材を下ろした。避難者の中には自分で階段を上れない者もいる。津久井怜は名簿を持ち、順番を読み上げた。誰も一気に走り出さなかった。

接続管の圧力が揃うまで、船の医療班は担架の車輪を固定したまま待っていた。圧力計の針が少し動くたび、向こうの廊下で立つ人々の気配が伝わる。浦上は誰かが焦って扉へ手をかけないよう、案内放送を繰り返した。到着した船がすぐ人を乗せられるわけではない。安全に扉を開ける準備にも時間が要る。

津久井は乗船する子どもの名前を読み上げ、付添人の確認をした。片方の親が地下に残る家族では、本人確認のための署名が必要になる。急いで書かせれば気持ちを整理できない者もいる。名簿係は説明する場所を列から少し離して用意した。船員が落ちた人形を拾ったあと、兄弟は振り返って手を振った。格納港の奥で柴野が応え、また配管へ目を戻した。

乗る人の体重と荷物を合わせた数字が定員内でも、寝台の位置によって船は傾く。浦上は医療係と相談し、重い器材の積載場所を移した。

柴野誠は格納庫の奥から乗船の様子を見た。七隻目を飛ばせる見込みはまだなく、彼はここで配管を直す。幼い兄弟が二人で同じ鞄を持って階段へ向かった。途中で落とした布の人形を、船員が拾って渡した。浦上は輸送定員へ印をつけた。感動する余裕がないわけではない。ただ、船内の空気と水を数えてからでなければ、次の人を呼べなかった。