221/264

無人の補給室

旧中継門へ先行した無人機は、補給室の窓を映し出した。浅海朔は室内の圧力計がわずかに動いているのを見つける。機械は死んでいなかった。しかし灯は消え、内部の生活設備が動いている気配もない。

港で作った伸縮腕を試すには、調査艇を中継門の近くへ寄せる必要がある。浦上柊は船体を大きく近づけず、小型艇だけを送り出した。操作係の早瀬は遠隔画面で針の位置を確かめ、模型で覚えた手順を守った。

伸縮腕の操作席には、早瀬が描いた模型の図が貼られていた。現地の圧力値が出ると、彼は図の一角へ赤い印を付ける。これまでは扉が開くかどうかだけに気を取られていたが、数字が分かったことで、開けてはいけない条件を先に示せるようになった。賀来は通信で測定器の校正時刻を尋ね、値が信頼できる範囲も確かめた。

調査艇の操縦士は中継門の窓を見た。中には人影がない。自分が生まれるよりずっと前、ここで誰かが船の発着を待っていたはずだ。係留腕は曲がり、使われない通路へ光が差さない。それでも設備を壊さず調べられたことに、操縦士は少し安堵した。浦上は帰り道の船舶に危険を知らせるため、測定した圧の差を航路標識へ登録した。

小型艇が戻る際、測定針の先には白い粉が付着していた。早瀬は指で触れず、袋へ封じて工場の担当者へ送るよう頼んだ。

針が接続口へ届くと圧力差が数字で現れた。外より内部がわずかに高い。無理に弁を開けば空気が噴き、腕を折るかもしれない。早瀬は作業を中止した。通信で結果を受け取った賀来冬至は、中止は失敗ではないと伝えた。今まで不明だった危険が一つ見えたのだ。第三便は中継門に留まらず、冷域九へ向けて進路を取った。