真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

航路の端の灯

芦月と第三便の船が並走する区間で、白石は遠方の赤色反応を捉えた。以前の接近時より弱いが、消えたわけではない。篠宮航は護衛の位置を変えず、貨物船側へ情報を送った。

浦上柊は予備推進を使えば早く通過できると知っていた。しかし乗客を乗せる帰路のため、冷却器を傷めず進む必要がある。今は空の船でも、後で命を運ぶ船だ。彼は速度を保ち、観測を増やした。

観測室へは、赤色反応を見た乗員の感想がそれぞれ送られてきた。ある者は赤い点が二つに割れたと言い、別の者は伸びただけだと言った。白石は同じ像の見え方が異なる原因を探す前に、全員の観測位置を記録した。窓と計器とで見え方が違うこともある。報告をひとつの証言にまとめてしまえば、その違いは消える。

篠宮は第三便の船長へ、合流できるか分からない先の危険を告げた。「ここから先は何もできません」とは言わなかった。自分の艦が戻ったあとも、観測できる範囲の変化は知らせられる。浦上はその言葉を受け取り、燃料の余裕をもう一度数えた。二隻の距離が離れるころ、通信に短い雑音が入り、すぐ消えた。白石は耳を澄ませたが、旋律は聞こえなかった。

白石は芦月が観測できなくなる地点を通信で伝え、その先の位置確認を誰が引き受けるのか尋ねた。返事が届くまで、彼は装置を切らなかった。

白石は数日前に聞いたオーケストラの旋律を思い出した。あれ以来、赤い反応を見るたび耳を澄ませる者がいる。彼も同じだった。だが今聞こえるのは通信の細い雑音だけだ。篠宮は次の観測所へ警戒を引き継ぎ、芦月が戻る区間を明示した。別れの通信は短かった。「帰り道で待つ」。浦上は礼を返し、護衛艦の灯が小さくなるのを見送った。