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第三便の灯

霧生四の格納港で、改装貨物船の船腹に第三便の標識が取り付けられた。浦上柊は乗員を集め、荷重・空気・水・燃料の制限を最後まで読み上げた。浅海朔は航路の空白区画を示し、そこで何が起きても真珠艦隊に頼る計画ではないと説明した。

冷域九からは七隻目の試験がまだ終わらないという通信が来た。それでも改装船は先に向かい、人を乗せて戻ることができるかもしれない。篠宮航の芦月が一定区間を護衛する予定だが、艦の冷却系にも限界がある。

出航前、乗船する整備員の一人が持ってきた小さな植物の鉢は、貨物室に固定できないため降ろすことになった。霧生四の職員は鉢を捨てず、帰港後に返せるよう名前を付けて棚へ置いた。整備員は冷域九で待つ娘への土産にするつもりだったらしい。次の便でも持ち込めるかと尋ねたが、浦上は条件が変わらなければ無理だと伝えた。

管制官の確認に応じ、朔は航路標識の時刻差を読み上げた。芦月と合流する地点も、護衛が終わる地点も決まっている。ただし赤い反応が変われば予定通りにはいかない。浦上は非常時の中止条件を復唱し、船員が自分の持ち場へ戻るのを待った。霧生四の港から手を振る者もいた。誰が誰の家族なのか分からないほど多くの人が立っていた。

川瀬弥生は受け入れ区画の水量を再確認し、堀江絹は到着予定者の名札を準備した。学校では子どもたちが港の光を数えている。出発の許可が下りると、浦上は一度だけ船室を歩き、空の寝台の固定帯を手で引いた。飛び立つ船にはまだ誰も救われていない。それでも灯は点った。管制官の声に従い、第三便は静かに係留具を離れた。