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見張りの切れ目

芦月の白石は、護衛航路の観測表に短い空白ができることを見つけた。偵察機を失って以来、交代のたびに別の観測器へ切り替えている。その数十秒間、赤色反応を追跡できない方角がある。

篠宮航は乗員へ休憩を返上させず、航路標識側の古い観測装置を借りられないか相談した。灯標七の管制官は、港の防護用なので長くは貸せないと答えた。そこで監視範囲が重なる時間だけ、データを分け合うことになった。

古い観測装置から届く数値は、芦月のものと少しずれていた。白石は双方の機器を故障と決めつけず、互いに違う基準点を使っていることを調べた。標識側の時計が遅れていれば、同じ赤い光が別の場所へ見える。篠宮は観測値の統合より先に時刻の補正を優先させ、補正できない部分は空欄にした。

通信室へ真珠艦隊の目撃談が新たに届いた。遠い港の乗員が、同じ時刻に鐘のような音を聞いたという。白石は記録を保存したが、それが同じ現象かどうかは決めなかった。時間帯も異なり、艦影の報告はない。鳴らないはずの音に意味を探すより、見える危険を見失わない方がいまは重要だった。交代の時間になると白石は端末を閉じ、次の通信士へ表を渡した。

白石は他の艦の観測値を直接使う危険を説明し、時刻差を補正した。赤い反応の輪郭はなお不安定だ。真珠艦隊の旋律についての問い合わせも届いたが、彼は今夜の警戒表を先に仕上げた。過去の不思議を調べたい気持ちと、現在の危険を見落とさない仕事は、同じ机の上で競い合う。篠宮は出来上がった表を見て、明け方の交代を一人減らさずに済むことを確認した。