真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

買えない部品

瑞帆六では、伸縮腕の試験に必要な駆動素子が市場から消えた。品物が存在しないわけではない。軍需工場が先に確保し、民間研究所へ回る数が足りないのだ。賀来冬至は納入業者と話し、いつ入るか分からない注文を一度取り消した。

若い技師は別規格の素子を使う案を示した。しかし制御速度が違うため、旧中継門で急な動きが起こるかもしれない。賀来は模型の段階からやり直すよう求めた。

代替の素子は、旧式の装置に使われていたものだった。制御盤の配線を組み替えれば動かせそうだが、消費電力が少し大きい。賀来は研究所の発電余力を調べ、予備装置を止めなければ試験できないと分かった。全てを動かしたい夜ほど、使うべき機器を選ばねばならない。技師は試験の時間を短くし、冷却が終わるまで別の作業へ移った。

研究所の食堂には、軍需工場で働く家族からの手紙が貼られていた。品物を作る側も材料不足で、注文された通りに出荷できず苦しんでいるという。賀来は供給元を責める文書を送らず、必要な性能の下限を示して協力を求めた。装置を完成させることが目的でも、他の場所の人を追い詰めては長続きしない。見直された注文には、以前より小さな数字が書かれた。

技師たちが残業を申し出ても、賀来は休憩を確保した。工場の安全を守れない研究所が、遠い船を救う道具を作れるとは思えなかった。帰り道、港では避難者が洗濯物を取り込んでいる。研究所で扱う小さな素子と、そこで暮らす人々の服の一枚は、まったく別のものに見えた。だがどちらも運ぶ船が遅れれば足りなくなる。賀来は翌朝の打合せを一つ減らし、試験装置へ向かう時間を作った。