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遅れて届く静けさ

羽白近傍の観測所『汐見二』から、一日以上古い定時報告が霧生四へ届いた。赤色反応の検出はなし、とある。しかしその時刻のあとに別の観測所が沈黙している。秋元莉央は「安全確認」として登録しなかった。

汐見二には少人数の監視員が残る。古い測定器を動かし、遠隔で観測した記録を中継するだけの施設だ。現場からは燃料電池の交換予定が遅れているという付記もあった。

汐見二の観測記録は、通信帯域を節約するため要約されていた。生データを全て送れば電力を使い切るらしい。莉央は必要な時間帯を限定し、その部分だけ追加送信してもらう案を作った。監視員の負担を増やさず、羽白方面の船へ警戒を伝えるためだ。明砂からは、どの宙域で何隻が戻れないのかという問い合わせも来ていた。

通信担当の若い職員は、遠くの観測所が何を食べているのか気になった。莉央は業務外の話だと言いかけたが、補給を手配する上で無関係ではないと考え直した。施設ごとの消耗材と食料日数を確認し、優先順位をつける資料に加えた。戦況の地図には小さな点として載る施設も、そこでは七人が暮らしている。莉央は汐見二へ短い返事を送り、情報が届いたことをまず知らせた。

莉央は明砂へ情報を送り、補給便を出せるか問い合わせた。返事は慎重だった。羽白方面へ入る船は少なく、護衛を付ける余裕もない。汐見二の監視員は警戒情報を送る役目を続けながら、自分たちの帰路を失いかけている。管制室の若い職員が、観測員の名前を知りたいと言った。莉央は連絡先の名簿を開いた。数字だけで覚えていた観測所に、七人の人間がいることを彼女も改めて確かめた。