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測れない航路

芦月の篠宮航は、真珠艦隊の目撃地点を避ける新しい航路案を受け取った。危険の有無が分からない場所を、避けるべき場所と決めてよいのか。白石は正直に、真珠艦隊が今もそこにいる証拠はないと答えた。

むしろ赤色反応の残った宙域を迂回すると、船は燃料を多く使う。護衛に回せる時間が短くなれば、冷域九の退避はさらに遅れる。篠宮は航路担当と推進担当を同じ机へ呼び、危険と費用を並べさせた。

航路を比べた結果、最短路を使えば補給船との合流時刻が早まることが分かった。一方で赤い反応を一度見失う区間がある。篠宮は操縦士に、安全と燃料を数字だけで交換しないよう言った。自分たちの艦にとっての最適経路が、避難船にとっての最適とは限らない。先へ進みすぎれば、霧生四側へ戻る時に冷却材が不足する。

白石は当直表へ観測範囲と標識の時刻差を書き込み、誰が交代しても同じ危険を知るようにした。新しい当直員は表を見て、以前の真珠艦隊の目撃地に印があることを尋ねた。白石は資料として必要だとだけ答え、決して安全標識ではないと付け加えた。あの旋律の印象は人によって違っている。過去の体験で今の航路を決めない。そのことを彼は自分にも言い聞かせた。

芦月には新しい探査機がまだ補充されていない。艦橋の観測窓から見える星だけで、宇宙を知った気になってはいけない。白石は真珠色の目撃場所を灰色で囲み、航路上の警戒情報として残した。船員からは、あの音が再び聞こえたらどうするのかと尋ねられた。篠宮はまず時刻を記録し、警戒を維持すると答えた。音が止んでも、安全を保証するものはない。彼らの艦は赤い反応の残る方角へ、慎重に船首を向けた。