真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

細い避難経路

霧生四の港で浦上柊は、旧中継門の修復を待たずに通れる航路を再計算した。長い迂回路には赤い反応の観測空白がある。最短路には壊れた接続装置がある。どちらも安全とは言えなかった。

浅海朔は残った燃料と各船の推進力を表にし、星渡の改装船なら往復できる可能性を示した。ただし満載の退避者を乗せれば、途中で補給できなければ帰れない。浦上は帰路にのみ中継門を使う案を出したが、同時に「開かなかった場合」を必ず示すよう求めた。

朔は燃料残量の表に、医療機器の電源も別の色で書き加えた。船が動けても患者を安全に運べなければ退避便とは呼べない。浦上は試験中に長く振動した寝台の位置を聞き、そこへ重症者を載せない配置を考えた。現地の医療係と相談しなければならないため、座席の割り当ては仮のままにした。

灯標七から届いた燃料缶は、規格ごとに封印の形が違っていた。船の整備員は急いで積み替えず、全ての札を確認した。霧生四の港には、前の便で帰って来た人が立ち、家族の迎えを待っていた。朔はその人々の視線を気にしながらも、机上の危険な近道へ線を引かなかった。急いで線を短くすれば、遠い誰かの帰路が消えてしまうかもしれない。

改装船の船員から、避難者が持ち込む荷物の重さについて問い合わせがあった。朔は人数だけでなく、担架や車椅子の固定具が占める場所も含めて再計算し、浦上へ見せた。

灯標七の補給責任者から、燃料を一便分だけ確保できると連絡が来た。誰も歓声を上げなかった。その一便へ何人を乗せられるか、誰が護衛するか、いくつの故障を見込むか。仕事は増えた。朔は航路の端に、冷域九で待っている人々の人数を書き添えた。線だけの地図より少し重く見えた。