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冷却管の耳

柴野誠は、瑞帆六から届いた振動解析を聞いた。測定器の数字だけでは分からなかった音の周波数が、金属の継ぎ目に集中しているという。冷域九の整備員たちは、古い防音材を外し、配管の支え方を変えてみた。

試験を始める前に、津久井怜が地下の居住区へ予定を知らせた。停電に備えて医療区画の電池を確認し、食堂の調理時刻をずらす。三十分の試験のために、百人を超える人の仕事が動いた。

整備員は固定具の位置を少しずらし、同じ出力で音がどう変わるか比べた。鋭い音は弱まったが、管の端から別の鈍い振動が伝わる。柴野は悪い場所を移しただけかもしれないと考えた。工具で押さえれば一時的に止まる。しかし誰かが乗ったまま長い航路で押さえ続けるわけにはいかない。彼は管をいったん冷やし、外側の支柱から測り直すことにした。

作業を終えた若い整備員が、家族から届いた古い通信を柴野へ見せた。霧生四の学校に入った妹が、初めて畑を見たという。柴野は笑って返信を書こうとしたが、手袋を脱ぐ時に小さな火傷へ気づいた。傷は軽かった。医療係は塗り薬を渡し、翌日は無理をしないよう言った。修理を急ぐ手のためにも、休ませる時間が要るのだった。

負荷を上げると、あの甲高い音は少し弱まった。だが消えない。柴野は成功と記さず、手を止めて継ぎ目の温度を測った。振動が減っても熱が増えている。別の問題を作った可能性がある。整備員の一人が椅子に腰を下ろした。誰も責めなかった。夕食の鐘が鳴り、地下の人々は仕事を切り上げて食堂へ向かった。柴野は試験結果を通信機へ入力し、短い休憩を取ることにした。