201/264

二つの圧力

瑞帆六の賀来冬至は、旧中継門の圧力弁について新しい計算を終えた。外側から少し圧を抜けば扉は動くかもしれない。しかし内部の空気が残っている場合、突然開けば残った設備をさらに傷める危険がある。

賀来は図面の欠落部分を推測で埋めず、別の港に保存されていた同型機の保守記録を探した。資料は文字がかすれ、計測器の形式も古い。それでも「二系統の圧が一致するまで固定を外すな」という一節だけは読めた。

伸縮腕の先端に付ける圧力測定器は、最初に想定したものより細く作れそうだった。ただし細くすれば折れやすくなる。賀来は材質を変える案を示し、技師たちに温度変化と曲げの試験を同時に行わせた。データはばらつき、一回目の成功をもって製品にするわけにはいかなかった。技師の一人は装置を壊してでも限界を知る試験を提案した。

研究所の在庫から、古い航路標識用の部品が見つかった。駆動素子としては弱いが、補助の制御に使えば腕の急な動きを抑えられる。賀来は取り付け後の応答速度を測り、遅いこと自体は問題ではないと判断した。中継門で必要なのは速さよりも、圧を壊さず確認することだ。遠方から届く船舶の救難信号を聞きながら、技師たちは机上の細い針を何度も伸ばした。

研究所の若い技師が、新しい探査針を作れそうだと言う。針を挿せる位置は破損した係留腕の裏側にある。遠隔で届くかどうか分からない。賀来は船外作業の代替として、細い伸縮腕を試作させた。成功したとしても、航路が安全になるわけではない。ただ危険を一つ減らせる。その夜、賀来は冷却材の結果もまとめ、冷域九の柴野へ送った。二つの設備は別々の場所で、同じ人々の帰り道を支えようとしていた。