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止める決議

霧生四の評議会では、旧中継門への有人作業を許可するか審議が行われた。浦上柊は解放の方法を説明したが、実際に扉が開いたあと設備が使える保証はないと付け加えた。冷域九の津久井怜からは、七隻目の修理が遅れているという通信が届いた。

「それなら危険を冒す意味がないのでは」

議員の問いに、浦上はすぐ返事をしなかった。次の便が出るまでに中継門を直せば、別の艇にも使える。しかし修理班が失われれば、残された船の改装も止まってしまう。

決議のあと、調査艇の整備員は肩を落とした。すでに船外作業用の服を点検し、自分の役目を覚えていたからだ。浦上はその努力が無駄ではないと伝えたが、同時に「今回は出さない」とはっきり告げた。準備をした人がいるという理由だけで危険な仕事を実施してはならない。整備員は手袋を棚へ戻し、次の無人機の調整へ加わった。

傍聴席には冷域九から先に来た避難者もいた。彼は評議会の決定を聞き、地下に残る妹へどう説明すればよいか尋ねた。弥生は、危険な手段を一つ見送ったが別の手段の準備は進んでいる、と事実を並べた。妹が納得するかは分からない。避難者は何度も言葉を選び直し、ようやく短い通信を書いた。会議室の明かりは消えても、その返事を待つ時間が始まっていた。

評議会は許可を見送り、遠隔調査の予算を増やすと決めた。待っている者からは不満も届いた。弥生は会議後、使える工具と材料の数を改めて数えた。危険な作業をしないと決めることは、何もしないという意味ではない。浦上は調査艇の乗員へ決議を伝え、次の無人機の試験時刻を尋ねた。港の整備場には、まだ夜勤の灯がついていた。