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消された予定航路

羽白方面で運航していた貨物船が、管制上の予定航路から消された。秋元莉央は船が沈んだという知らせかと思ったが、実際には新しい警戒区域を通る予定を削除しただけだった。船長の判断で別の道を選んだのか、命令が届かなかったのかは分からない。

明砂の宮地から家族照会の連絡が入り、莉央は予定航路の削除が生死の認定を意味しないと説明する。通信士たちは一つの欄に「未確定」と書き込むことに抵抗を覚えなくなっていた。それでも家族へ返事をする時、その三文字は重かった。

古い気象データの中には、赤色反応が記録される以前の粒子流の変化が残っていた。莉央はそこから敵の移動を推測しようとする職員を止め、まず観測装置の交換履歴を調べさせた。センサーを取り替えた年と変化が重なれば、現象ではなく計器の違いかもしれない。職員は納得し、古い形式の単位を現行単位に換算した。

予定航路を削除された貨物船の家族からは、船長なら必ず連絡するはずだという声が届いた。莉央もそうあってほしいと思ったが、その期待を現在位置として入力することはできない。管制室の壁には連絡待ちの船名が並び、確認できたものから日付が付けられている。紙に印を増やす仕事が、誰かを安心させるとは限らない。それでも誤った情報を流すよりましだと、彼女は受信のたび手を動かした。

夜、羽白からさらに古い気象データが届く。気象と呼んでも、大気のない観測区画で測った粒子の流れにすぎない。莉央は航路予測へ回し、星渡の朔にも写しを送った。異なる方向の戦闘が、同じ港の船を動かせなくする。霧生四の窓からは赤い光は見えない。管制室の机上では、地図を塗り替える作業が続いていた。